Шкрассы споро бегут по полю, а я очень жалею, что дети здесь, со мной, на одном коте. Сейчас бы дотянуться вон до того подсумка, из которого доносится такое призывное кудахтанье проснувшейся курицы…

Солидная винтовочная пуля вгрызлась в кору дерева, за которым нашел себе пристанище я. Свинцовая злодейка с злым хрюканьем оторвала солидный кусок коры, осыпав меня трухой, в которой возились захваченные врасплох червячки. Сплюнув смесь дерева и насекомых, я раздраженно проорал:

— Бабуся, хватит истерить!! Прекрати стрелять! Ничего я тебе не сделаю! Нам бы дорогу спросить!

В ответ раздалась еще пара выстрелов, после чего мстительный голос зловредной бабки визгливо пообещал похоронить меня отдельно от гениталий, так как она весьма зело обижена на наименование себя бабушкой, а я, подлый бандит, проходимец и обманщик, должен либо бежать, либо ловить пулю. Оба варианта меня не устраивали.

— Бабуля!

Еще пара выстрелов.

— Ну и богатая же ты, бабуля!

Разойтись с огнестрельной бабушкой я, увы, не мог. Нужны были ориентиры на местности, возможно, даже советы от аборигенов — и такую малость очень хотелось получить, но из вредности я продолжать упоминать пенсионный возраст охраняющей свою избушку женщины, что раздражало её совершенно безмерно. Либо она была заядлой любительницей пострелять.

Двое суток в дороге, по дикой местности, с постоянной оглядкой через плечо. Шкрассы, несмотря на все свои многочисленные положительные качества, ненавидели воду, что довольно серьезно мешало путать следы, которые манулы оставляли за собой в изобилии. Волосатый бегемот, ломящийся через кусты, это не деликатная лошадь, не олень и даже не лось — тонна мяса и шерсти оставляла за собой настоящие просеки разрушений. Приходилось это компенсировать, выбирая открытые пространства, где шкрассы могли развить свою полную скорость.

И вот, набегавшись по степям и долам, преодолев пару плоскогорий и таки заставив шкрассов преодолеть пару речушек, мы углубились в редкий хвойный лес, полностью потерявшись в пространстве и отчаянно нуждаясь в ориентирах. Встреченная нами пчелиная ферма упрямой старой карги вовсю отстреливалась, ругалась черными словами и обещала лично мне страшные кары.

— Да прекрати уже, старая стервоза! — снова заорал я, осыпаемый очередной порцией трухи, — Не бандиты мы! Здесь я и двое детей!

— Ах ты сукин сын! — облаяв меня в очередной раз, воинственная пенсионерка произвела пару выстрелов, но потом крикнула, — Детей? Ты с детьми, что ля? Пусть голос подадут!

Хорион и Эльма, вжимавшиеся в мох метров за пять от многострадального дерева со мной, разразились воплями о том, что они самые детские дети из возможных. Чтобы бабка была уверена в том, что никакого хитрого чревовещателя рядом нет, я присовокупился к их крикам, послав старую кошелку несколько раз во все модные в этом мире направления, о которых я узнал в тавернах Урфинорка. Старушка вновь разразилась злыми криками и выстрелами, но вскоре сменила гнев на милость.

— Ладно! Подходите! Поговорим нормально!

Мы смело вышли из лесу к добротно сделанной просторной хижине… прикрываясь тушками двух вальяжно вышагивающих шкрассов. Увидев котов, сухопарая женщина, заряжавшая нечто очень напоминающее винчестер, тут же скисла лицом, но, оценив наши пустые руки, неразборчиво хмыкнула, приглашая в дом. Назвалась эта слабогостеприимная особа Хеленой, проживающей здесь в тишине и покое за счет сбора трав и заготовки меда.

— Мы к вам только пару вопросов задать, — обозначил свой интерес я, — Ну… и если вдруг какие-то противовоспалительные травы есть, нам бы чуток. У мальчишки культя воспалилась.

Короткий забег по Урфинорку и складу на плохо прилаженной деревяшке паршиво прошел для Хориона. Жесткий, после того как закончил с допросом, постоянно пихал в парня дешевое сильное обезболивающее. Все двое суток парень страдал, отходя от химии и от боли в ноге, с чем я мог помочь крайне слабо — убрать деревяшку да зафиксировать само его тощее тельце на шкрассе.

— Сгинь, Должник! — шуганула меня Хелена от мелкого полуэльфа, всучивая здоровенную кружку с дымящимся травяным настоем. Наливала она его всем, включая себя, из одной емкости, поэтому я принял напиток без опаски. Размотав тряпицу, сухопарая старуха сунула нос в рану пацана, чихнула, крепко выматерилась, а затем засуетилась, извлекая на свет божий какие-то пузырьки и носясь с нитками.

— Вскрыть и промыть нужно, — бурчала она, объясняя свои действия, а заодно вливая между делом в парня солидную порцию какой-то снотворной дряни, — Я сделаю, потом зашью, но с тебя тогда шерсть с твоих зверюг. На подушку. Иди чеши, здесь надолго.

Одолжив у ворчащей себе под нос женщины ножницы, я пошёл к котам. Возле одного из них, утонув спиной в шкрассовом подшёрстке, сидела Эльма, точившая длинный и острый кинжал, напоминающий при её размерах чуть ли не шпагу. Клинок был добыт девочкой в бою — во время ожидания меня со склада в закуток, где стояли шкрассы, заглянул пьяный до изумления матрос с целью помочиться. Облегчившись, он решил погладить внезапно обнаруженных «пушистиков», закономерно словив здоровенной мохнатой лапой. После того, как отлежавшийся любитель животных уполз, на месте его «отдыха» Эльма увидела кинжал, который благополучно и затрофеила.

Первым делом я обстриг волосы девчонке, оставив от шикарных, но намертво спутанных серых волос нечто короткое и практичное, но несимметричное. Оставшись доволен полученным результатом, в отличие от надувшейся носительницы прически, я приступил к прореживанию шерсти у манулов, между делом поглядывая на бабушкин домик. Бабка, с момента как услыхала детские голоса, перестала пыхать серым и красным, из-за чего довериться ей было довольно просто. Всё-таки, умение видеть агрессоров сквозь стены, очень даже полезная штука. Я расслабился, сам не заметив, как мысли перепрыгнули на анализ того, что со мной стряслось за всё это время.

Из слабого и никчемного очередного попаданца я стал не только довольно хитро устроенной сволочью, но еще и обзавелся ценными связями. Источник этих связей, денег и работы сейчас лежит в отрубе в домике лесной отшельницы, пока та ковыряется у него в культяпке. Неизвестно, отблагодарит ли меня Механик за беспримерный трудовой подвиг, но я уже неоднократно сумел оценить суровые реалии этого мира — здесь не получится сшибить легких денег, не выйдет смешаться с толпой, обломишься с прогрессорством, и не найдешь себе места среди простых смертных. Хартил ил Шаадор стал моим «золотым билетом», который стоил всего взятого на себя риска.

…да и вести себя парень стал куда пристойнее с момента нашего знакомства. Вот оно, благоприятное воздействие припортовых бандитов на молодой наглый организм.

С Эльмой… всё было сложно. Моё желание устроить девочку получше никуда не пропало, скорее наоборот, окрепло, кристаллизовавшись в еще одну жизненную цель. Я поступил с ней довольно гнусно по меркам моего старого мира, нагло использовав для шпионажа в трактире за Жестким и его компанией, но какая была альтернатива? Идти без разведки, нахрапом, затем сдохнуть в процессе и оставить девчонку на произвол судьбы в грязном городе? Нет уж. К тому же, маленькая Рид была просто примерным ребенком. Не жаловалась, не ныла, помогала с посильными делами, бегала проверять Хориона на коротких привалах.