Снова очутившись вблизи поверхности, Руи Скилачче оказался почти на пятьсот километров от того места, где сделал свою потрясающую находку. Исходя из теории вероятности, обнаружить повторно что-либо интересное было просто невозможно, но, с другой стороны, от него требовалась предварительная разведка. За ним и ребятами, осматривающими другие квадраты, зоны и сектора суши, придут другие, когда у базы будет достаточно сил и средств, и подробно исследуют его находку, потому, раз уж так сложилось при маневре, из-за совмещения факторов экономии топлива, а вследствие этого использования аэродинамических свойств машины при торможении, и взбесившейся, вышедшей из летаргии атмосферы, почему бы было не попытаться найти что-нибудь новенькое.

И Руи Скилачче снова рулил на минимальной высоте, всматриваясь в приборы. Под ним опять находилась неизвестная местность, и его приборы продолжали записывать все происходящее вокруг в свою долговременную память. Они снимали радиолокационную, тепловую и бог его знает еще какую картинку поверхности На взгляд Руи, ничего примечательного вокруг не появлялось. Через полчаса он начал скучать и прикидывать не стоит ли вернуться туда, где он произвел набор высоты, и совершить новые потрясающие открытия? Однако он был настойчивым человеком и не любил перекидываться с одного на другое без веских причин. Еще через пять минут открытие сделали приборы.

Скилачче вывел данные на экран и воззрился на них с некоторой неприязнью. Данные, которые существовали на снимках и в комментариях, несколько напоминали молот, обрушившийся на хрупкую, сказочно красивую ледяную статую. Скилачче, хоть и был космопилотом, не отличался по внутреннему устройству большой утонченностью, романтические характеры данного вида имели мало возможностей проскочить в хорошие летчики, а плохие не отличались высокой продолжительностью жизни, но в настоящих условиях даже у него внутри, подсознательно, зрела надежда на чудо, на невероятное происшествие: появление новой, неизведанной планеты. Но сейчас приборы наконец-то произвели идентификацию: они опознали местность. Радиолокационная картинка, полученная когда-то со спутника, совпала, учитывая масштаб, с пространством, расстилающимся внизу. Некоторый элемент чуда в принципе наличествовал: данный район должен был находиться гораздо севернее, ни много ни мало, но на три тысячи километров. Загадка сохранялась, но теперь ее разрешение лишь ждало своего объяснения.

Руи решил немного полетать, поднявшись повыше. Под ним расстилалась равнина, отсутствовали даже небольшие зацепки рельефа. Взлетев, он мог бы дать локатору осмотреть местность под другим углом и уточнить данные. Он поднялся на сто метров, теперь визуально, без светочувствительной техники он уже не видел земли: тьма была кромешная.

Не прошло и пары секунд, как умная техника выдала подтверждение первичному опознаванию. Итак, местность под ним была известная, лишь сдвинутая на три тысячи с мелочью километров, да еще и развернутая под другим углом. Руи Скилачче снова задумался, не стоит ли сообщить об открытии на базу. Связи отсюда снизу снова не было. Был повод взлететь, что-то подмывало его к этому, может, возможность заработать лишнее очко, утереть нос этим молодым выскочкам, показать им, что такое старый испытанный ас — это было бы славное окончание военной и летной карьеры. Черт возьми, присутствовала явная возможность заработать новую металлическую побрякушку на китель, и не просто за военный подвиг, но, так сказать, за научный. На некоторое время Скилачче размечтался.

Из недолгого состояния любования собой его снова вывели приборы. Что-то менялось в окружающем мире: с юго-запада надвигался грозовой фронт, он перемещался ужасно быстро, Руи Скилачче даже побледнел, глядя на скорость, и его логичный разум какое-то время сопротивлялся вере в происходящее. Фронт грозы, по крайней мере Скилачче считал его фронтом, был очень низкий, можно сказать, он стлался по земле, но не выходил за пределы разумного, в отличие от обнаруженного ранее. Следующая странность заключалась в том, что фронт не давал новых помех в радиодиапазоне, но это можно было объяснить тем, что их, в этом насыщенном радиацией воздухе, и так хватало.

Пилот начал разворачивать «Тор» к грозному явлению. Он напряженно всмотрелся вперед, точнее, в преобразование расстилающейся впереди картинки. В раскинувшейся там тьме он не увидел почти ничего. По локатору странное явление надвигалось стеной, отвесной стеной высотой метров семьсот, со скоростью девятьсот восемьдесят километров в час. Это было почти одно «М» — скорость звука в данной плотности среды. Скилачче убедился, что приборы старательно фиксируют происходящее. В этот момент он окончательно решил взлететь и, несмотря на болтанку наверху, исследовать местность с большей высоты. Затем Скилачче заметил на экране светлую, размытую полосу, она отделяла грозу от остального мира, охватывая все, от горизонта до горизонта впереди. Ему стало страшно, но инерция еще не навалившегося ужаса, впервые за годы службы, помешала ему быстро принять решение. Там, в вершине грозового фронта, не сверкали молнии и не клубились черные тучи, хотя должно было быть так. Это был вовсе не грозовой фронт: валящееся на него явление давало на локаторе четкое отражение сплошного зеркального фона. А на венце этого лжеурагана пенился ослепительный белый гребень. В черепе Руи уже полыхнула зарница нового открытия, его оцепеневшие руки включили форсаж, но надо было еще поставить машину на дыбы, провернув поворотные сопла, а он все никак не мог отвести взора от страшного зрелища по курсу. Он уже понял, что это.

Он не успел чуть-чуть, всего сотни метров форы — долей секунды ему недоставало для взлета, когда днище «Тора» ударилось о вертикально катящуюся водную преграду. И тогда человека завертело внутри разваливающегося на части технологического чуда. Единственное, что успела автоматика, когда соленый поток закипел в выхлопе двигателя, это заглушить ядерное устройство внутри космолета, предотвращая взрыв.

— Что же он обнаружил, вице-адмирал?

— Взгляните сами, адмирал. — Мадейрос протянул кипу снимков. — Связь была ненадежная — это дешифровка и компьютерная доводка отсутствующих деталей.

— То есть, возможно, это артефакт?

— Вряд ли, господин адмирал, и, кроме того, нет дыма без огня.

Мун Гильфердинг долго изучал снимки.

— Что это, как вы думаете, Дод?

— Подводные лодки, если я не ошибаюсь.

— Но они же на суше, черт возьми. Сколько с этого места, где их сняли, до моря?

— Мы не имеем понятия, сколько оттуда до океана, мы теперь, к сожалению, вообще ничего не понимаем.

— Скилачче больше не выходил на связь?

— Нет, боюсь, мы его потеряли.

— Может, снова организовать спасательную экспедицию?

— У нас нет на это сил и средств, и еще, по некоторым соображениям, у нас есть косвенные доказательства, или, скорее, интерпретации событий, утверждающие, что пилот мертв.

— Ладно, оставим пока этот второстепенный вопрос. Так что мы здесь наблюдаем?

— Две лодки, врытые в грунт или присыпанные, одна на боку, вторая в нормальном положении. Обе выглядят очень старыми, такое ощущение, что они обросли ракушками, но они на суше.