Войдя, он застыл по стойке «смирно» и сделал доклад о прибытии. Астро-адмирал Мун Гильфердинг сидел, откинувшись в кресле, в стороне от рабочего стола-пульта.

— Садитесь, корвет-капитан, — пробасил он.

Хадас с деревянным лицом опустился в противостоящее сиденье, пытаясь сохранить положение «смирно». Астро-адмирал уставился на него не мигая, по-отечески добрым взглядом. Хадас тоже попытался не моргать, он знал, как Гильфердинг не любит, когда офицеры прячут глаза: наверное, таким образом он с ходу выявлял гарудских шпионов и дезертиров.

— Тренировались? — поинтересовался начальник.

— Так точно.

— И как настроение?

— Все в норме.

— Скучаете по работе?

— Так точно…

— Что-то вы заладили одно и то же. — Лицо адмирала начало менять цвет, и любому дураку было ясно, что это плохой признак.

— Ясное дело, скучаю, — поспешно пояснил Хадас, — да и время сейчас какое — война.

— Ну-ну. — Мун Гильфердинг отвернулся в сторону и взял что-то с полки. Хадас воспользовался случаем — моргнул.

— Значит, готовы лететь?

— Всегда.

— Хорошо, корвет. — Главный стратег и тактик Земли в этом регионе галактики задумчиво уставился в потолок. — Сегодня примете новую машину. Понимаете, Кьюм, новую машину. Она доработана по последнему перечню, придется немного попотеть, осваивая, но вы, я знаю, не ленивы в этом отношении. Детали вам доведут, поболтайте с инженером Страбоном, он от птички без ума. Быстренько пройдете курс обучения на тренажере. У вас будет сложная задача — учтите это. Мы бы не рисковали и не гнали события, но обстановка накаляется. При обсуждении вы были самым подходящим кандидатом с самого начала, на мой взгляд, вы самый уверенный в себе пилот, умеющий действовать самостоятельно. У многих из командования были необоснованные сомнения по поводу вас, но я настоял, так что не подведите старика. Между прочим, у вас, Хадас Кьюм, самый высокий индекс при освоении новой техники из всех, кто сохранился на сегодня, да и особый отдел о вас положительно отзывается. С вами будет необстрелянный пилот — «зелень», но он не просто «зелень». — Мун Гильфердинг снова уставился на подчиненного и приподнял указательный палец для наглядности. — У нас сложности с топливом, мы не сможем гонять машины туда-сюда. Ваша задача будет вести там автономные разведывательные и боевые действия и одновременно готовить этого пилота к самостоятельным деяниям. Кроме того, вам следует просто проконтролировать его способности, проверить их в горячей обстановке, так сказать. А машина эта будет специальная, вы сможете, находясь на больших высотах или даже в космосе, управлять из нее другими бомбардировщиками. Вам ясно?

— Не все, конечно, но разберемся.

— Я надеюсь на вас, Хадас, очень надеюсь. Я думаю, мы не зря вытащили вас из ада внизу, правда?

— Да, адмирал, я счастлив, что вы мне доверяете и не подведу, — врать было так просто, он сам верил себе в этот момент. Хадас отдал честь и уже двинулся к двери.

— И никакой лишней болтовни, Кьюм, никакого этого штатского базара. Черт знает что последнее время творится на базе.

Хадас снова повернулся в фас.

— Вы, корвет-капитан, один из лучших пилотов, и не только базы. У нас служат опытнейшие военные космолетчики Земли, вы еще молоды, у вас все впереди, никогда не забывайте о перспективах, капитан.

Знал бы он, о каких перспективах размышлял ночами Кьюм.

Командир базы Мун Гильфердинг не ведал, за какие заслуги он взлетел на эту должность, по сути, самую ответственную, истинно военную ступень в иерархии землянина в настоящее время. Только здесь, в тысячах световых лет от Солнечной системы, проводились активные операции — так сказать, демонстрация силы в ее применении. Если бы не эта серьезная война, ведущаяся малой собственной кровью, но огромной концентрацией мощи, трудно было бы оправдать дальнейшее существование гигантской армии и продолжение ее совершенствования. Астро-адмирал Мун Гильфердинг всю жизнь был сторонником осторожных действий. В древнейшие времена он, пожалуй, очень подошел бы для управления каким-нибудь соединением на территории, граничащей с союзным государством. Он не слишком долюбливал агрессивные рискованные поступки, и Чингисхан из него бы явно не получился. Однако он считал себя стратегом с большой буквы и доверие верховного командования на управление Маарарской армией осознавал как высшее признание своих заслуг перед вооруженными силами. Военные разрушения, ведущиеся на громадной площади суши внизу, он планировал методически, долго совещаясь с командирами меньшего ранга и заместителями. Целью этих совещаний было прямое осаживание их инициативы. Выполнение инструкций, находящихся в неизмеримом числе триллионов километров Земли, он считал высшей воинской добродетелью. Он любил эти инструкции, они никогда не противоречили его собственным убеждениям, но тем не менее он ни разу не подумал о том, что виной его назначения была именно психологическая совместимость с подсмыслом основной военной доктрины.

Сегодня, как и все последние виртуальные дни и ночи, Мун Гильфердинг клял тот день, когда согласился на повышение, насколько проще было бы сейчас находиться на матушке-Земле и в тиши кабинета, с реальным видом города из окна, тщательно дорабатывать плановые военные учения. Астро-адмирал боевого космического форпоста человечества был в панике. Это была странная паника, это была паника, вызванная сокрушительнейшей в истории победой. Он был просто в трансе от того, что прикончил не только орды врагов, но и саму экосферу планеты. Еще одно потрясение он испытывал от того, что теперь все зависело от инициативы и решительности военных практически самого низшего звена, он вынужден был обстоятельствами дать им эту власть, и от их умения зависел исход войны. Ученые базы доказывали, что война уже закончилась автоматически: после смещения литосферы планеты наведение любых баллистических ракет, сделанное до того, теряло свою ценность. Да по расчетам так и выходило, но он не верил в это. Ведь по трезвым, обоснованным рассуждениям и нанесенный по Мааре удар был неосуществим. Невозможно было существование подземной страны, находящейся на самообеспечении столь длительное время, но… Как он мог теперь доверять этим утверждениям? Как он мог вообще чему-либо доверять? Всегда он был убежден, что база прикрыта и замаскирована так, что уничтожить ее нельзя. Жизнь убедила в обратном. Еще бы чуть-чуть, наводись, к примеру, ракеты этого мифического гения Аргедаса немножечко точнее, и все. Да и вообще, что бы они знали сейчас о противнике, за исключением того, что он существует, если бы не цепь случайностей. Вначале их пилот попадает в подземный город, попадает абсолютно ненамеренно, ведь вайшьи не разъезжают в вездеходах по поверхности постоянно, их бы давно обнаружили. Исходя из логики, это было незаурядное явление — осмотр местности перед последней подготовкой к пуску. А далее, этот пилот какими-то путями умудрился сбежать, и снова невероятные обстоятельства — спасательная экспедиция по поводу другого космонавта. Черт возьми, это выходило за рамки обычной статистики далеко за грань чуда. Как можно вообще чему-то верить в этом окружающем мире? Реален ли он сам? Был только один путь убедиться в этом, и астро-адмирал Мун Гильфердинг думал о нем уже не первый раз.