* * *

Электрокар довёз их до невысокого строения с покатой крышей, на козырьке которого значилось "Тех. корпус #1.4 секция Х". Здание располагалось на самом краю космодрома и потому не пострадало от взрывов и пожара. За ним, на летном поле, Алан заметил жёлто-рыжую полусферу орниттского челнока, похожую на гигантскую яичницу-глазунью на ещё более гигантской сковородке. Даже на таком расстоянии было слышно низкий гул, напоминающий гудение высоковольтных линий, – челнок стоял на зарядке. Алан невольно поморщился. Хоть отогнали бы его подальше, что ли, – или электромагнитные поля на орниттов не действуют? Ерунда, разумеется, действуют: всё-таки белковая форма жизни с метаболизмом, во многом схожим с человеческим.

Створки дверей "гармошкой" разошлись в стороны. Они с минором вошли внутрь. И прямо с порога упёрлись в плотную разношерстную толпу.

В помещении яблоку негде было упасть, а царящая здесь невообразимая какофония звуков и запахов превращала каждую минуту ожидания в серьёзное испытание на прочность даже для самого невзыскательного существа. Каждый из присутствующих желал покинуть Птерос как можно скорее, каждый был свято уверен, что его ситуация – самая критическая, а причины – самые уважительные и весомые, каждому было абсолютно наплевать на остальных. И, конечно, абсолютно все лезли без очереди: и орнитты, и считавшие себя не в пример более цивилизованными представители других рас. Несколько взмокших от напряжения операторов космопорта безуспешно пытались навести порядок, но утихомирить галдящую толпу было задачей не из лёгких.

– Ну и духотища, – Алан брезгливо скривился. Каким-то чудом им удалось довольно быстро получить ваучеры на ближайший рейс челнока – теперь оставалось только пробиться к посадочному гейту.

Здесь толчея была поменьше, а у стены даже обнаружился кулер с водой, правда, почти пустой.

– Пей, До-фа-соль, – Алан поймал взгляд минора, изнурённый и мутный.

– А ты?

– Тебе нужнее. Ты еле на ногах держишься, я же вижу.

– А ты?..

– Да пей уже, ну!

Конечно, оборудовать космопорты питьевыми фонтанчиками с проточной водой было бы куда экономичнее, но вот незадача – даже самые совершенные системы фильтрации не могли гарантировать полное отсутствие в воде чужеродной микрофлоры. Бутилированная вода решала эту проблему – однако она имела свойство заканчиваться.

К счастью, в импровизированном зале ожидания, наспех переоборудованном из какого-то ангара явно технического назначения, нашёлся еще один кулер, полный, и Алан тоже смог утолить жажду, почувствовав себя ощутимо лучше.

– Вы позволите?

Услышать нормальную человеческую речь было, бесспорно, приятно, но он никак не ожидал, что человек этот окажется ему знаком, – хотя по работе они пересекались нечасто. Эдриан Айсбери тоже был инспектором отдела "Зет".

– Эдриан? – не веря своим глазам, пробормотал Алан.

Мужчина резко обернулся, но, увидев, кто его окликнул, успокоился и даже попытался улыбнуться. Улыбка вышла не очень жизнерадостной.

– Привет, Алан. Вот так встреча, а? До-фа-соль, приветствую, – он вежливо кивнул минору. – Я и забыл, что вас отправили на Птерос.

– Да ну? – Алан скептически хмыкнул, беззастенчиво разглядывая коллегу в попытке обнаружить диссонанс между его словами и выражением лица. Но Эдриан, похоже, не понял, к чему он клонит.

– У нас там такое происходит! – сказал он, предварительно оглядевшись по сторонам: нет ли поблизости посторонних. – Все носятся как ошпаренные. Да что там наш отдел – вся Ассамблея на ушах.

– Тебя Боулд подослал? – не выдержал Алан. – Так передай ему: я не вернусь.

– Боулд? – Эдриан непонимающе моргнул. – При чём здесь Боулд? И что значит "подослал"?

– Хочет, чтоб я вернулся, – нехотя буркнул Алан, чувствуя себя немного неловко. Эдриан говорил искренне, и он это видел. – Пытается уломать. Всеми доступными способами.

– Разве ты сам не хочешь вернуться? – простодушно брякнул Эдриан, наливая себе воды.

– Может, и да, а может, и нет, – Алану совершенно не хотелось расписываться в своей мягкотелости перед сослуживцем, пусть даже приятелем. – К тому же, мы ведём дело.

– И дело, вполне достойное "зетов", – тихо добавил До-фа-соль.

– Ну, раз так... – Эдриан с сомнением пожал плечами. У "зетов" не было принято желать друг другу удачи, да и расспрашивать о подробностях чужого расследования. – А я тут, понимаешь, застрял... Катер умчал на орбиту, как только прогремели первые взрывы. Ну и растяпы эти орнитты, скажу я тебе! Куда им в Ассамблею лезть, если у них на собственной планете такой бардак. Угораздило же меня... – он прервался, чтобы глотнуть воды.

Из чувства такта Алан решил увести разговор в другое русло.

– Что думаешь об уничтоженных планетах, Эд? – он многозначительно кашлянул. – Кто это? И тебе не кажется странным, что он до сих пор не вышел на связь?

Сначала Эдриан ещё раз наполнил стакан водой и с наслаждением осушил его до дна. И только потом заговорил:

– Разные слухи ходят. Но я не собираюсь уподобляться базарным бабкам и распространять досужие сплетни. – Эдриан скользнул быстрым, почти неуловимым взглядом по минору – слишком быстрым, чтобы списать это на случайность. – Я скажу так: отыщем исполнителя – выйдем на заказчика.

– "Заказчика"? – подхватил Алан. – Ага, то есть, ты тоже не веришь, что на нас напала неведомая сверхцивилизация?

– Выводы делать рано, – уклончиво ответил Эдриан. – Но кое-что нам удалось раскопать. Если верить докладу альбинов, их орбитальная таможенная станция аннигилировала за сутки до Альбедо.

Алан подождал, пока Эдриан выдержит эффектную паузу.

– Незадолго до этого на станции побывал гость. Человек.

– И что с того?

– Альбины предоставили видеозапись. Ты знаешь, они ведь сначала пытались обвинить во всем Ойкумену – разумеется, до того, как стало известно об аннигиляции Лаймы. Подняли вой, что против них применили нейрооружие, угнали корабль...

– Нейрооружие? – недоверчиво повторил Алан. – Это достоверная информация? Мало ли неадекватов...

– Э, нет, – перебил Эдриан, – не так всё просто. Думаешь, это дело рук каких-нибудь больных на голову экстремистов? Не-а. Я лично трижды просмотрел записи. Это был подросток, почти мальчишка. На вид лет четырнадцать.

– Мальчишка? – Алан недоверчиво поднял брови. – И что, он в одиночку угнал корабль?

– Угнал, – подтвердил Эдриан. – Но самое интересное, что нам так и не удалось установить его личность. Он не бьётся ни по одной базе.

– Маска? – предположил Алан. – Пластика? Фильтр, искажающий изображение?

– Альбины предоставили образцы отпечатков пальцев. Совпадений нет.

– Данные можно и подправить, – заметил минор, до этого не принимавший участия в разговоре. – Или вообще удалить из информационной базы. Даже среди нас встречаются желающие пойти на столь бесстыдный обман – несмотря на более чем суровое наказание в случае разоблачения.