– Да брось, всё это притянуто за очень длинные уши, – вмешался Алан. – Сколько, говоришь, ему лет? Четырнадцать? Ну, не успели подгрузить биометрию в базу. Или сбой какой. Или он резидент какой-нибудь периферийной планеты, а информация в единую базу пришла с опозданием – да мало ли что? Только на этом основании строить обвинения глупо. Угнал парень катер у альбинов... Нехорошо, конечно. Начитался-насмотрелся фантастики про космических шпионов – и решил пощекотать себе нервы, – он помолчал. – А в якобы воздействие на сознание я вообще не верю, уж извини. Альбинам могло что угодно с перепугу померещиться. А то, что они катер ему отдали – что ж... значит, у паренька врождённый талант к убеждению.

– Или нелегальный нейромодулятор.

– Эд, нейромодулятор относится к приборам, подлежащим строгой отчетности. Все они стоят на учете минобороны, у каждого имеется серийный номер и датчик местонахождения. Ты же и без меня это знаешь. И наверняка проверял, не был ли недавно похищен один из них.

– Проверял, – Эдриан вынужденно кивнул. – Не был.

– Вот видишь. – Алан удовлетворённо улыбнулся, но заметив, что коллега не спешит соглашаться с его доводами, добавил немного раздражённо:

– Включи мозги, Эд. И подумай вот о чём: как ему это удалось? Ты сам сказал, альбины предоставили подробный отчёт обо всём, что произошло на станции. Было ли у мальчишки какое-либо оружие?

Эдриан мрачно покачал головой.

– Нет. Они и корабль его осмотрели, чуть ли не по винтику разобрали. Ничего подозрительного.

– Ну, так о чём разговор?

– В любом случае, этот мальчишка – наша единственная зацепка. Даже если он и впрямь непричастен к происходящему, он мог что-то увидеть, услышать, заметить. Его необходимо найти. Мне удалось напасть на его след здесь, на Птеросе – но из-за этого бедлама я... Стыдно это признавать, но я его упустил. А учитывая, что он умеет пилотировать корабли, он сто раз мог удрать с планеты.

– Тоже мне мода – выдавать права на легкомоторные катера с двенадцати лет! – Алан возмущённо фыркнул. – В былые времена за руль обычного автомобиля можно было сесть только будучи совершеннолетним! А сейчас? Любой сопливый школьник может, если захочет, угнать звездолёт! Дожили, называется. Чую я, недалёк тот час, когда астроправа будут выдавать вместе со свидетельством о рождении.

– Так и управляет-то не пилот, а компьютеризированная система, искусственный интеллект. Все автоматизировано до предела. Многоступенчатая система безопасности...

– "Безопасности!" – Алан хохотнул. – Я тут недавно подобрал одну парочку. В открытом космосе – веришь? Уж не знаю, что там стряслось с их кораблём, но от него остались рожки да ножки. А эти двое ухитрились подвернуться мне прямо под дюзы. Девчонка, только что после института, а на вид и того младше, и пацан... – он осёкся, пронзённый дикой догадкой. И медленно повернулся к минору, наткнувшись на непроницаемый взгляд, в котором явственно читалось: "Ага, сообразил, наконец?"

Эдриан мигом уловил перемену в его настроении – всё-таки он тоже был сотрудником-"полевиком", причём далеко не из худших.

– Как он выглядел? – охрипшим от волнения голосом спросил Алан.

Пожав плечами, Эдриан полез в карман. Фоторобот, составленный по смазанным записям со станции Альбедо, чудом оказавшихся в их распоряжении, и описаниям Венти и Фрая, был на удивление реалистичен.

С поцарапанного экрана на Алана насмешливо взирал его вчерашний пассажир.

Потеряв Фелис из виду, Лейф, конечно, огорчился, но тратить утекающее с каждой секундой драгоценное время на попытки разыскать девушку в бурлящей толпе было и бессмысленно, и глупо. Если это и в самом деле аннигиляция, значит, нужно всё бросить и уносить ноги, а не играть в благородство и рыцарство.

– Вот уж точно неудачница! – с досадой буркнул Лейф себе под нос, сломя голову несясь по коридору с заветными табличками на потолке. – Угораздило же меня связаться с такой разиней! Она же не выберется одна!

Позади что-то заскрежетало, грохнуло; воздух осквернил ядовитый запах тлеющего пластика.

В довесок ко всему ещё и пожар. Совсем чудесно.

Отдуваясь, Лейф толкнул двери – к счастью, они не были заблокированными, – и оказался у самой границы лётного поля. В зоне прямой видимости он насчитал с полдюжины малотоннажных кораблей, судя по комбинации световых сигналов, готовых к старту. Самые находчивые и сообразительные, как и он, бежали к кораблям в надежде попасть на борт.

Лейф напряжённо прищурился, внимательно огляделся вокруг. Фелис настойчиво просила его не использовать нейромодулятор – но сейчас выбора не было. Без ключ-кодов чужой корабль ему просто-напросто не поднять.

Оценив обстановку, он рванул к ближайшему кораблю, фигурки около которого не оставляли сомнений: люди.

По правде говоря, до белого двухпалубного катера было ближе, но он принадлежал орниттам. А после всех злоключений иметь дело с орниттами Лейфу совсем не улыбалось.

Он чуть не опоздал: ему оставалось до трапа ещё несколько шагов, когда широкая дуга, дрогнув, поехала вверх.

– Стойте! – выкрикнул Лейф, выбрасывая левую руку вперёд. Еще три шага... Два... Один... Вот теперь их зацепит. – Вы возьмёте меня с собой!

Стоящий на трапе обернулся, удивлённо моргнул огромными, как блюдца, фасетчатыми глазами, – и Лейф понял, что ошибся. Это был не человек, а ликтианин. Пухлый комбинезон, в который он был одет, делал его фигуру похожей на человеческую, – но ликтиане не были гуманоидами.

– Вы возьмёте меня на борт, куда бы вы ни летели, – пытаясь отдышаться, проговорил Лейф уже на юнивёрсе. – Вы не причините мне вреда и высадите там, где я попрошу.

Ликтианин недоумённо взирал на незваного гостя, так нахально напрашивающегося в попутчики. Из шлюза корабля ему что-то крикнули, но он лишь махнул длинными усиками, растущими прямо из макушки. "Сверхчувствительные вибриссы", – вспомнил Лейф школьный курс ксеноанатомии.

– Желание лететь с нами? – скрипуче осведомился он. Иссиня-чёрные глаза маслянисто блеснули – едва уловимо мелькнуло третье веко.

Лейф оторопело уставился на брата-по-разуму. Может, он не расслышал его или не понял? Хотя нет, он ведь сам заговорил на юнивёрсе...

– Вы возьмёте меня с собой, – с нажимом повторил он, уже осознавая: что-то не так. В глазах стоящего напротив него ликтианина был живой блеск – а значит, живые чувства. Он не превратился в послушную куклу, а остался мыслящим существом.

Лейф украдкой нажал боковую кнопку. Экран тут же засветился – белый эллипс с цифрами внутри: время, температура окружающей среды, атмосферное давление, процент заряда батареи. Нейромодулятор не демонстрировал неисправностей. Он просто не подействовал.

Неужели нейромодулятор перестал работать?.. Но это значит, что он остался совершенно беззащитным – у него ведь нет никакого оружия!