Вдруг она бросилась на него и с такой силой ударила лапой по искалеченной челюсти, что Криворот пошатнулся. Острая боль пронзила щеку.

- Я просила тебя всегда и во всем ставить интересы племени превыше всего на свете! - заорала Кленовница, скаля желтые зубы. Она стояла над скорчившимся на земле Криворотом, туман колыхался у нее под лапами. - Превыше всего - ты понял? Это значит, превыше твоих жалких чувств к этой лупоглазой дурочке, которую ты обхаживаешь последнюю луну!

Криворот непонимающе разинул пасть.

- Ты… ты говоришь о Верболапке?

- Конечно! О ком же еще?

Он чувствовал исходящий от Кленовницы острый запах бешенства, но все равно ничего не понимал. Неужели она так взбеленилась из-за его дружбы с Верболапкой? Ей-то какое дело?

- Ты должен забыть о любви, дружбе и обо всем на свете, ты понял меня? Ты должен наступить на хвост всем своим эгоистичным желаниям и думать только о своем племени!

- Я и так все время думаю о своем племени! - взорвался Криворот. Гнев вскипел у него в груди, шерсть на загривке сама собой зашевелилась и встала дыбом. - Не смей упрекать меня в том, что я забываю о своих обязанностях!

Он поднял голову и твердо посмотрел в горящие глаза Кленовницы. Та вся тряслась от непонятного бешенства и рычала, как бешеная лисица. Какая блоха ее укусила? Разве Звездные коты могут быть такими злобными? Криворот всегда считал, что они исполнены доброты и мудрости. Но сейчас Кленовница не выглядела ни мудрой, ни доброй! Кстати, почему она до сих пор не поздравила его с тем, что он стал воином? Разве она не должна гордиться его победой?

Смущенный и расстроенный, Криворот сорвался с места и бросился бежать. Он больше не мог оставаться в этом сыром чахлом лесу, ему вдруг сделалось так душно и страшно, что захотелось как можно скорее унести отсюда лапы.

Не разбирая дороги, он петлял среди темных голых стволов, пока не казался в зарослях густого кустарника. Туман клубился вокруг, скрывая дорогу, сырая грязь жадно чавкала под лапами, ползучие плети растений цеплялись за шерсть. Наконец Криворот очутился в такой густой чаще, что вынужден был остановиться. Сердце его колотилось, лапы гудели. Он страшно устал и хотел только одного - поскорее убраться отсюда и вновь очутиться в своем уютном земном гнездышке, и уснуть на мягком мху.

- Ага, опять пожаловал!

Криворот подскочил от неожиданности, услышав незнакомый скрипучий голос. Он до боли в глазах всмотрелся в завесу колышущегося тумана и увидел знакомую косматую шерсть.

- Г-гусохвост?

Как странно, что он опять видит здесь целителя Грозового племени! Наверное, старик частенько беседует во сне со Звездным племенем, раз так часто попадает сюда…

- Давно не виделись, ученичок Кленовницы, - проскрипел Гусохвост, насмешливо глядя на Криворота. Он подошел ближе, обнюхал Криворота. - Как же, наслышан я о тебе! Слухами, как говорится, земля полнится!

Криворот попятился.

- От кого ты про меня слышал?

- А ты забыл, что целители беседуют со Звездным племенем? - хмыкнул старик.

- Ты поэтому здесь оказался? - с любопытством спросил Криворот. Странно, ему показалось, будто усы старого целителя насмешливо встрепенулись. Разве он спросил что-то смешное?

- Пожалуй, можно и так сказать, - хмыкнул Гусохвост.

А это что значит? Почему этот злющий старик говорит загадками?

- А что обо мне говорят Звездные предки? - не выдержал Криворот.

Гусохвост медленно обошел вокруг Криворота.

- Что говорят? - неторопливо протянул он. - А говорят, что ты станешь великим воителем.

Криворот встрепенулся.

- Правда?

- Не слушай старого дурака!

Криворот развернулся и увидел выбегавшую из леса Кленовницу. Видно, она бежала за ним всю дорогу, но почему-то даже не запыхалась. Туман клубился у нее за спиной.

Гусохвост с откровенной насмешкой посмотрел на Кленовницу.

- Может, я и дурак, и уж точно очень старый, - протянул он. - Зато я не лгу, как это делаешь ты! - Он прошел мимо Криворота и остановился напротив Кленовницы. - В моем сердце нет ни тени обмана! Оно не отравлено злобой и жаждой мести!

Криворот с любопытством подошел ближе.

- О чем ты говоришь?

Но Гусохвост больше не обращал на него внимания. Он смотрел только на Кленовницу.

- Будь осторожна, Кленовница! Ты выбрала очень опасный путь. С судьбой нельзя играть, как с пойманной дичью. Эти игры обычно очень плохо кончаются.

- Не слушай его, Криворот! - завизжала Кленовница, отворачиваясь от старого целителя. - Он совсем выжил из ума, сам не понимает, что говорит! Его разум затуманен видениями!

Криворот смерил ее холодным взглядом.

- По крайней мере, он говорит со мной, как с равным, - процедил он. - Он не отдает мне непонятных приказаний, не бросается на меня с когтями и не требует поворачиваться хвостом к друзьям!

Кленовница громко заурчала.

- Ах, ты все еще дуешься на меня за то, что я напомнила тебе о долге? - Она бросилась к Кривороту, прильнула к нему и повлекла в сумрачную чашу, подальше от Гусохвоста. - Признаю, я была резка и груба, но я боялась за тебя! Ведь я хочу для тебя только блага, я мечтаю увидеть тебя предводителем Речного племени и величайшим из котов! Как только я увидела Верболапку, так сразу же почувствовала угрозу. Она такая хорошенькая, такая славная и нежная, как тут не потерять голову! Но помни, Криворот: самые красивые дороги ведут в самую черную бездну! Верболапка смягчит твое сердце, насытит тебя любовью, заставит забыть о своем предназначении! Ты ведь хочешь быть великим воином, Криворот?

- Да! - в отчаянии крикнул он.

- Вот и хорошо, - промурлыкала Кленовница. - Тогда слушайся меня, мой воин! - С этими словами она вошла в густой туман, и ее голос зловещим эхом разнесся над сырым и темным лесом: - Делай все, что я скажу, Криворот! И помни - я хочу лишь блага для моего любимого ученика!

Продолжение следует.

Речное племя

Воины

Hailstar - Ледозвезд, предводитель.

Brambleberry - Ежевичинка, целительница

Shellheart - Ракушечник, глашатай Ледозвезда. (От переводчика: в тексте «Пророчества Синей Звезды» Ракушечник предстал, как кошка, в «Обещании Метеора», как и в следующих приквелах (Месть Звездного Луча и Секрет Щербатой) он везде выступает котом. В англ. Вики по котам указывается на эту ошибку, но поздно. Так что нам ничего не остается, кроме как сделать вид, будто «все так и было» - забыть про «Ракушечницу» и иметь дело с «Ракушечником» - он слишком важный персонаж, чтобы мудрить).