к светилу, а другим — погруженой в вечную тьму. Относительно комфортно существовать на Тристане можно лишь в зоне терминатора, в так называемом Сумеречном поясе. На Дневной стороне слишком жарко, на Ночной — слишком холодно, но рудники, принадлежащие богатейшим домам империи, разбросаны по всей планете. Условия труда в них воистину адские. Хозяева месторождений предпочитают не тратиться на дорогостоящее оборудование, вовсю используя ручной труд наемных рудокопов, а то и обработанных Психотехническим синдикатом преступников. В общем, положа руку на сердце, следовало признать, что причин для мятежа у обитателей Тристана могло оказаться предостаточно.

Вторая планета, романтично именуемая Изольдой, была сухим, пустынным миром, страдающим от резких перепадов ночных и дневных температур. Еще в эпоху правления Первой династии это был прекрасный, цветущий мир, населенный счастливым свободолюбивым народом. Красный карлик Морхульт в те далекие времена был оранжевым и, следовательно, гораздо более горячим — поэтому на Изольде шумели леса и вздымали могучие волны океаны. Но около ста тысяч лет с центральным светилом системы случилась беда — довольно редкая болезнь, поражающая звезды Главной последовательности. Как и всякий безнадежный больной, Морхульт большую часть энергии стал тратить на поддержание собственного здоровья, не заботясь об окружении. Он потускнел, осунулся, окрасив болезненным румянцем небеса своих планет. Сначала замерзли окраинные миры его системы, потом холод подобрался к внутренним.

Используя последние ресурсы, древние правители Изольды собрали на ней всех обитателей подвластных Морхульту планет. Поначалу новоявленным эмигрантам казалось, что они обрели рай. Коренные жители второй планеты щедро делились с беженцами всем, что имели. Прибытие каждого корабля с переселенцами отмечалось как значительное общественное событие. Вновь прибывшим отводились лучшие дома, предоставлялись беспроцентные ссуды, выделялись рабочие места и выплачивались немалые пособия. Праздник продолжался недолго. Вскоре выяснилось, что поддерживать прежний уровень жизни долго не получится и придется учиться экономить не только на роскоши, но и на самом необходимом. Климат на самой Изольде необратимо менялся. Снижались урожаи, планета теряла влагу, которая улетучивалась в космос. Замаячила угроза голода.

Как на грех, кризис в системе Морхульта совпал с закатом Первой династии. И прежде-то эту отдаленную звездную окраину не слишком часто посещали гости из других миров, а теперь об Изольде и вовсе забыли. Да и сами изольдийцы все реже и реже выходили в Пространство: планета была бедна активными веществами, необходимыми для двигателей межпланетных, а тем более межзвездных кораблей, добывать же актиноиды на соседних планетах уже стало слишком трудоемко и дорого. Произошло то, что нередко и сейчас случается в Галактике: некогда богатая и процветающая колония, основанная еще в первые столетия межзвездной экспансии, превратилась в маленький изолированный мирок. Вокруг возникали и распадались звездные королевства, ассоциации, республики, маркграфства и баронства, было отражено вторжение могущественных пришельцев из Туманности Андромеды, в череде беспрерывных войн воцарились и сошли с трона Канопуса Вторая и Третья династии, над богатейшими звездными скоплениями Стрельца поднялся штандарт Четвертой, а на далекой Изольде некогда единое государство рассыпалось на великое множество мелких.

Правители новообразованных империй и королевств Изольды тоже непрерывно воевали между собой, покуда окончательно не истощили и без того стремительно тающие природные ресурсы. Уровень образования пал ниже того, что существовал на Земле в Средние века, поддерживать необходимый технологический уровень стало просто некому. Суе верия заменили образование. Религия — науку. Кустарное производство — высокоразвитые технологии. Относительно цивилизованные королевства отныне окружали варварские племена, живущие исключительно грабежом более богатых соседей. По официальным данным, ни одно имперское судно не посещало Изольду на протяжении нескольких последних столетий, но, зная нравы Маркграфов Внешнего Космоса, Иль Вертус догадывался, что пираты, контрабандисты, а то и работорговцы, негласно связанные с Психотехническим синдикатом, тайком наведываются на несчастную планетку. Впрочем, не о судьбе прекрасной, но изрядно постаревшей Изольды следовало сейчас думать. Вторая планета в системе Морхульта патрульному крейсеру «Канопус» не понадобится: его цель — мрачный, окостенелый шар Тристана.

Иль Вертус включил общее оповещение.

— Вниманию экипажа! — разнесся по металлическим закоулкам корабля его спокойный, мужественный голос. — Поступил приказ командования идти в экстренном режиме в систему Морхульта. Главной рубке срочно начать маневр разгона. Свободным от вахт офицерам через пять минут собраться в командирской рубке. Остальным объявляется готовность номер два.

Ровно через пять минут в рубке собрались офицеры, свободные от вахты. Старший офицер «Канопуса» Донат Гор, старший комендор Ханс Миллер, старший инфраоптик Рикард Хаст, корабельный врач Сирил Окус и старший механик и двигателист Бэр Брог. Как и положено по уставу, офицеры корабля стояли навытяжку, покуда командир оставался на ногах, но Иль Вертус нетерпеливо знаком велел им садиться. Самые опытные из присутствующих заметили, что он чем-то неприятно возбужден, однако не подали виду. Командир нервно расхаживал по тесному пространству рубки, то и дело оказываясь за спинами сидящих в креслах подчиненных, от чего те были вынуждены выворачивать шеи, дабы не спускать с него глаз. Наконец Иль Вертус подошел к своему креслу, стал позади него, стиснув пальцами потрескавшуюся обивку спинки.

— Одна древняя комедия, — заговорил он, — начиналась так… Господа, я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятное известие![16] Эта фраза весьма подходит к тому приказу, что я получил от самого адмирала Бо Асса. По словам его высокопревосходительства, на Тристане в системе Морхульта вспыхнул мятеж. Похоже, мы будем первыми, кто прибудет к месту событий. По счастью, наша задача заключается лишь в обороне космопорта.

Кто-то из офицеров с облегчением вздохнул. Командир окатил ледяным взором присутствующих, которые немедля сделали вид, что адмиральский приказ не вызвал у них никаких эмоций. Впрочем, Иль Вертус сам был виноват. Начал совещание не по уставу. Даже позволил себя нотку иронии по отношению к вышестоящему чину. В душе он был даже рад, что по крайней мере один из его офицеров разделяет его противоречивое отношение к предстоящей операции. Тем не менее как командир он обязан донести до своих подчиненных всю серьезность ситуации и добиться от них неукоснительного выполнения приказов, которые намеревается отдать. Все остальное — никому не нужные переживания, кои можно мусолить, лишь запершись у себя в каюте.

— Пока что у нас недостаточно данных, чтобы выработать четкий план действий, — продолжил Иль Вертус, — поэтому для начала проводим предварительную разведку с орбиты Тристана. В этом я во многом полагаюсь на вас, Рикард. Если на поверхности планеты действительно вооруженный мятеж, должны быть пожары, которые обязательно зафиксируют ваши инфрателескопы.

Главный инфраоптик вскочил и откозырял.

— Слушаюсь, командир!

— Перед заходом на посадку обязательно проверьте планетарные двигатели, Бэр, — сказал Иль Вертус старшему механику. — Вам придется держать их в полной готовности все время проведения