Может случиться так, что нам придется стартовать в экстренном режиме.

— Приказ понял, командир! — откликнулся Борг.

— Вам, Сирил, — обратился командир «Канопуса» к корабельному врачу, — нужно быть готовым к принятию раненых. Не исключено, что придется эвакуировать пострадавших.

— Бортовой госпиталь в полной готовности, — доложил Окус.

— Пожалуй, самая трудная задача досталась вам, Донат, — продолжал Иль Вертус. — Признаюсь, идея проводить разведку на поверхности планеты восторга у меня не вызывает, но без вылазки мы не сможем оценить происходящее и оказать помощь тем, кто в ней нуждается.

— Моя группа справится, командир! — заверил его Гор.

— Не сомневаюсь, — кивнул тот. — А вам, Хаст, — повернулся он к старшему комендору, — досталась наиболее деликатная задача. Огневая поддержка и прикрытие в условиях неопределенности целей.

— Прошу уточнить, командир, — попросил Миллер, обычно понимающий своего начальника с полуслова.

— Постараюсь объяснить. Так как основная наша задача заключается в охране космопорта до подхода полицейских сил, открывать нужно будет только ответный огонь с целью подавления огневых средств противника. При этом помня, что в порту могут быть гражданские, которых мы призваны защищать. Разумеется, максимальное сохранение инфраструктуры тоже приветствуется.

— Задача ясна, командир! — довольно кисло отозвался старший комендор.

— На этом все, господа! — подытожил Иль Вертус. — Жду от каждого из вас предварительные соображения по поводу того, как вы намереваетесь выполнять приказ.

Офицеры поднялись, откозыряли и покинули командирскую рубку. Командир «Канопуса» опять остался один. Несмотря на колоссальную скорость патрульного звездолета, картина космоса на обзорных экранах не менялась. Однако теперь один из красных карликов на окраине Галактики не был для Иль Вертуса всего лишь багряной точкой на траурном бархате тьмы. Вокруг этой точки вращалось два десятка миров, и два из них были населены. Правда, командира патрульного крейсера интересовал лишь один, но от того, что скоро произойдет на этом каменном шарике зависела, теперь его карьера, а может быть, и судьба. Конечно, при своих подчиненных Иль Вертус старался выглядеть уверенным, но на самом деле он не был ни в чем уверен.

Во всяком случае, у него есть время на передышку. Покуда крейсер не прибыл в систему Морхульта, можно будет позволить себе не думать ни о службе, ни о проблемах Империи. Можно будет даже поспать, но вряд ли он сумеет уснуть, покуда не выполнит задание. Читать надоело. Смотреть по телестерео какую-нибудь пошлятину — тошно. Что остается? Воспоминания. Например — о Криме Айрус. Пожалуй, это была самая знойная девчонка из всех, с кем только ему приходилось сталкиваться в его бродячей жизни космического пилота. Познакомились они в баре…

Заказ молодого парня в новенькой форме звездолетчика нисколько не удивил официанта: сосиски с капустой и бокал пива. Бормоча что-то о неоперившихся птенцах, он ушел на кухню, а к столику «птенца» немедленно подсела одна из девушек. У нее были обесцвеченные темные волосы, вздернутый носик, красные от усталости и дыма глаза. Хорошенькой девушку назвать было трудно, но с Вертусом еще ни разу не заговаривали представительницы этой, пожалуй, самой распространенной в Галактике профессии, они искали своих клиентов в припортовых забегаловках на всех освоенных человеком мирах. Желающие расслабиться после трудного перелета звездолетчики, месяцами не видевшие женского лица, старатели и рудокопы, искатели затерянных городов и легкой наживы, — все они охотно просаживали в обществе таких вот искусственных блондинок с трудом заработанные денежки.

— Угости сигареткой «Риаль», пилот! — потребовала девушка.

Иль немедля залился краской смущения.

— Простите, леди, я не курю, — пробормотал он.

— Тогда пивом!

— Пожалуйста… конечно…

Он привстал, чтобы окликнуть официанта, но тот, как назло, куда-то запропастился.

— Куда летишь, пилот? — осведомилась девушка. — Альдебаран, Денеб, Канопус?

Иль пожал плечами. Он и сам пока не знал, куда летит.

— А ты не слишком разговорчивый.

Подошел официант с заказом. Покосился на блондинку.

— Будьте добры, — проговорил Алан. — Пиво для леди.

— Как прикажете, — буркнул официант.

Вертус придвинул к себе тарелку. Он был голоден. От запаха тушеной капусты и подрумяненных сосисок ныло в пустом желудке, но он не знал, удобно ли есть в присутствии девушки. Иль с трудом дождался, пока официант принесет для нее кружку с синтепивом, и только тогда набросился на еду. В следующее мгновение ему пришло в голову, что и девушка может быть голодна. Отложив вилку, он поинтересовался:

— Вам заказать что-нибудь поесть?

— Закажи, если такой заботливый, — отозвалась девушка.

Вертус почувствовал себя более свободно. Накормить голодного, приютить бездомного, напоить жаждущего — эту сторону человеческих отношений он хорошо понимал. И не имело ни малейшего значения, кто нуждается в помощи — старик, ребенок или такая вот девушка. Он хотел было вновь подозвать официанта, как вдруг рядом со столиком воздвигся вдребезги пьяный детина в поношенном темном костюме из синтешерсти. Его широкоскулое лицо покрывал черный загар, а волосы выгорели до бесцветности. Это был старатель с солнечной стороны Тристана.

— Ты чего здесь расселась?! — осведомился он, обращаясь к девушке. — Я тебе велел ждать меня на улице, Крима!

— На улице так жарко, Бен, — залепетала та. — И я решила, что не будет ничего дурного, если я…

— Затащишь к себе в койку этого сосунка! — проорал Бен и с размаху залепил девушке пощечину.

Маленькая голова на тонкой шее мотнулась так, что Вертусу показалось, что та вот-вот оторвется. Он вскочил.

— Как вы смеете!

— Заступничек нашелся, — скривил губы старатель. — Сейчас я тебя так отделаю, родная мать не узнает.

Он со всего размаху ударил звездолетчика в лицо, но громадный, покрытый шрамами кулак не достиг цели. Левой рукой Иль перехватил громилу за запястье, а правой врезал в солнечное сплетение. Бен охнул и согнулся пополам. Крима завизжала и попыталась хватить своего защитника пивной кружкой по голове. Вертус едва успел увернуться…

— Командир! — раздался в громкоговорителе голос вахтенного. — Система Морхульта в зоне прямой видимости!

Уровень пятый

Над ночным полушарием столичной планеты Диктатуры Мглистых Миров бушевал шторм. Ослепительные вспышки раскалывали небо, словно сам Зевс-громовержец обрушил свой гнев на этот отдаленный мир. Титаны пели ему славословия, а другие боги аплодировали, и гулкий гром их аплодисментов сотрясал все вокруг. Ливневые потоки дождя вперемешку с градом обрушивались на сумрачную Цитадель. Это была одна из знаменитых бурь Пяти Солнц, которые начинались, когда четыре звезды-спутника сближались друг с другом и полем своего общего тяготения создавали приливные возмущения в атмосфере планеты. Буря выкашивала целые гектары джунглей, смывала лачуги бедняков, заполняла все низины и впадины потоками бурлящей воды, в которых тонули животные, люди и другие мыслящие существа, населяющие этот мир.

Лишь величественная крепость диктатора Оронга непоколебимо стояла под ударами шторма. Ее узкие окна, похожие