Она ответила так небрежно, как могла:

— Между прочим, как и бедной Шарлотте. Вы направляетесь в Лидс?

— Да. У вас есть какое-нибудь поручение?

— Нет, благодарю вас, ничего. Не хотела бы вас задерживать.

— У меня такое впечатление, что это я вас задерживаю, — заметил он лукаво.

Анкилла улыбнулась, но не стала возражать.

— Ну, пожалуй, это так. У меня нет времени прохлаждаться. Я была у миссис Чартли и задержалась у нее дольше, чем следовало. Да и вы, как понимаю, едете в Лидс не ради прогулки. Вас там ожидает куча дел?

— Нет, не очень много. Рад сообщить вам, что вскоре с делами будет покончено.

— Должно быть, вы порядком устали от всех этих хлопот, — предположила она. — А что, строители уже закончили работы?

— Пока еще нет. Мне пришлось… скажем так, предпринять весьма энергичные меры, чтобы осуществить серьезные преобразования.

— Можете не продолжать, — засмеялась мисс Трент. — Ваши «преобразования», сэр Вэлдо, взбудоражили всю округу, можете мне поверить.

— Да, уже наслышан! Чего только не наплели, диву даешься! Вот уж не ожидал, что из-за смены обстановки в доме разгорится такой сыр-бор. У меня в имении никто бы не обратил внимания на такие мелочи, как покупка постельного белья и посуды для буфета. Таковы минусы — а может, и плюсы, кто знает? — жизни в провинции. Тут чрезмерный интерес к соседям.

— Совершенно верно. А вы, должна вам напомнить, для обывателей захолустья весьма необычный сосед. Помимо всего прочего, подогреваете нездоровое любопытство к себе тем, что все держите в тайне. Люди ломают голову — намерены ли вы продать Брум-Холл, собираетесь ли здесь всерьез обосноваться или жить только во время скачек в Йорке? Такая скрытность, сэр, воспринимается как намек на то, что существуют какие-то загадочные обстоятельства, которые вы хотели бы утаить от всех.

Она говорила шутливым тоном, поэтому удивилась, заметив, что он слушает ее очень серьезно, хотя и с улыбкой.

— Полагаю, все так, — согласился сэр Вэлдо. — Моя цель обязательно станет общеизвестной, но, пока я тут нахожусь, пусть остается тайной.

— Я просто подшучивала, — поспешно пояснила Анкилла. — Прошу вас, не придавайте этому значения.

— Я это понял, как и то, что в вашей шутке большая доля истины. Всеми силами стремлюсь к тому, чтобы начисто выложить вам всю подоплеку моих дел, мисс Трент. А боюсь только одного — отсюда и такая секретность, — что вызову массу неудовольствия большинства соседей. Конечно, надеюсь, ваш голос не присоединится к общему хору осуждения — у вас либеральный взгляд на вещи. Разрешите посетить вас с визитом в ближайшее время, о чем, кстати, я уже просил? О боже! Кажется, с тех пор прошла целая вечность!

Ей не верилось, что подобные слова может произносить человек, который ни о чем другом не помышляет, кроме легкого флирта, чтобы убить время, но сочла за лучшее возразить:

— Я была бы только счастлива. Но… я не думаю… сэр Вэлдо, миссис Андерхилл уезжает с Шарлоттой в Бридлингтон, ее не будет дома около недели, а то и больше.

Он сделал знак груму и, трогаясь с места, ответил, обаятельно улыбнувшись:

— Я в курсе. Может, наконец-то мне повезет застать вас одну!

Анкилла ехала домой как в счастливом сне, ничуть не беспокоясь, наблюдала ли миссис Чартли за ее встречей с Идеальным Мужчиной или пет, и с легким сердцем отметя прочь все предостережения этой леди. Миссис Чартли, как теперь убедилась мисс Трент, глубоко заблуждалась насчет сэра Вэлдо, впрочем, как и она сама тоже. Возможно, тому послужило их обоюдное глубокое предубеждение против «коринфян». Во всяком случае, как это ни странно, лично ей отказал здравый смысл. Ни она, ни миссис Чартли не обладали романтическим складом ума. Анкилла еще в ранней молодости убедилась, что глупо предаваться романтическим грезам, которые воплощаются в жизнь только на страницах волшебных сказок. А разве это не фантастика — предположить, будто Идеальный Мужчина, подобно нежному красавцу, принцу, денно и нощно мечтает о Золушке? А с другой стороны… Неискушенная в искусстве флирта, Анкилла могла только размышлять, сомневаться и догадываться, может ли случиться такое, чтобы Идеальный Мужчина именно ее предпочел всем тем благородным и красивым леди, которые лелеют надежду получить предложение его руки и сердца? Поверить в такое казалось настолько трудно, что граничило с невозможным. И все же… Она тщетно попыталась дать другое объяснение всему тому, что он ей сказал. Но тогда в голове, как молния, сверкнула мысль, что с ее стороны ничего не может быть нелепее, чем ринуться навстречу любви.

Мисс Трент вернулась в Стаплс, витая в облаках. Даже миссис Андерхилл, как правило не отличавшаяся наблюдательностью, была поражена румянцем на ее щеках и блеском в глазах, а посему не замедлила отметить, что никогда еще не видела Анкиллу такой прекрасной.

— Только не говорите мне, что он с вами не объяснился! — воскликнула она.

— Нет, не объяснился, — засмеялась Анкилла, зардевшись еще больше.

— Ну, если он этого еще не сделал, то, вероятно, вы подозреваете, что такое входит в его намерения. Чем же иным можно объяснить, что вы так похорошели? — резонно предположила миссис Андерхилл.

— Разве я изменилась? Вот не знала! Дорогая миссис Андерхилл, умоляю… молю, не задавайте мне вопросов, я все равно не в состоянии на них ответить.

Миссис Андерхилл весьма великодушно воздержалась от дальнейших расспросов, но не смогла не посетовать на превратности судьбы, которые вынуждают ее покинуть Стаплс именно тогда, когда ей больше всего хотелось бы остаться дома.

— Как можно полностью полагаться на джентльмена в таком важном деле? — заявила она. — Вдруг он просто не решается и его надо подтолкнуть? А я вполне могла бы это сделать.

Мисс Трент только порадовалась в душе, что ее работодательницы не окажется поблизости, чтобы выполнить добровольно взятую на себя миссию. Однако она не могла не признать, что миссис Андерхилл движут доброта и желание ей помочь. Анкилла поблагодарила хозяйку со всей нежностью, на которую была способна, но заметила, что не хотела бы получить предложение от мужчины, которого надо «подталкивать».

— Согласна, — не замедлила отозваться миссис Андерхилл. — Но легко говорить, когда только и остается, что ответить «да» или «нет», как это полагается женщинам теоретически. Только не учитывается, что джентльмен, дошедший до точки и, вполне возможно, не сомкнувший ночью глаз, чтобы составить речь в подобающих случаю выражениях и выучивший ее наизусть, тем не менее нуждается в некотором поощрении, потому что стесняется и не желает выставить себя дураком при всем честном народе. А иначе можно и не дождаться, пока он сам рот откроет. Вот так-то, моя дорогая!

Мисс Трент никак не могла представить себе Идеального Мужчину страдающим от застенчивости, но не поделилась этим с собеседницей. Ей не хотелось продолжать мучительной для нее дискуссии, которая легко могла выйти за рамки дозволенного, поэтому она направила мысли миссис Апдерхилл в другое русло, заговорив о том, что предстоит еще сделать перед отъездом, чтобы добрая леди могла покинуть Стаплс со спокойной душой. К счастью, список дел оказался длиннющим и, в частности, включал в себя весьма сложную проблему зимних штор для гостиной.