допуска, и направился к машине. Погода была изумительная, и девчонки стояли на улице, продолжая о чем-то весело переговариваться.

– Ну что? Закончилась твоя мнимая свобода, Максик? – усмехнулась Ксюха. – Возвращаешься к Жданову под каблук?

– А ты откуда знаешь? – удивился я.

– Про каблук?

– Про допуск!

– Морда у тебя больно довольная, Макс. До этого ты выходил кислый, как моченое яблоко.

Я показал Раткевич язык.

Ответ пришел сразу.

Подтверждаю бой.

– Девчонки, а поехали в Музей океана? – предложил я, когда мы сели в машину. – Потом прогуляемся к острову Канта и пообедаем где-нибудь недалеко.

– У тебя день непослушания, Русланов? – спросила Ксюша. – А если я тебя любимому тренеру сдам? И вообще, нас ждут на первенстве.

– Не сдашь, – ответил я. – В душе ты добрая, Раткевич. У нас в запасе еще два часа как минимум. А я Вере рыбок показать хочу!

– Думаешь, Вера рыбок не видела?

– Даже если и видела… – пробурчала Вера. – Еще хочу.

На подлодку девчонки идти отказались. Мы побродили по берегу вдоль кораблей, купили мороженое в сахарных рожках и долго спорили о том, как сильно океан на самом деле отличается от моря. Но им было не понять. Я мечтал об океане всю жизнь, а увидев всего однажды, понял, что хочу стать его частью. Ловить на лице соленые брызги, погружаться в его темноту. Я хотел жить рядом с ним. Дышать им. И ради своей мечты был готов на многое.

Когда мы сели в машину, Ксюша спросила:

– Как настроение? Все готовы к встрече с истеричкой Ждановым?

– А ты думаешь, почему я повел вас смотреть рыбок? – усмехнулся я. – Лада – большая умница. А Жданов…

– Он справится, Макс, – ответила Ксюша и грустно улыбнулась. – Но если что, то в жертву мы принесем тебя.

Артур психовал. Холодный взгляд стальных глаз, плотно сжатые губы, строгий костюм. Увидев нашу компанию, он скривился так, словно съел целый лимон. Рядом с ним стояла сосредоточенная Лада в белом кимоно, красных кроссовках и олимпийке. В руках она держала красный шлем с забралом и мешок с защитой.

Владик был занят. На татами выступали младшие мальчишки, и он носился со своими подопечными как курица-наседка, то и дело подбадривал и выкрикивал команды. Мальчики, еще совсем малыши, закованные в защиту не хуже рыцарей, шли в яростную атаку под возгласы тренеров и родителей. И это было мило. А еще немного смешно. Я пришел в дзюдо в четырнадцать и, признаться, не представлял, что можно испытывать, выходя на татами, когда тебе в лучшем случае десять лет.

Ладу вызвали на ковер спустя еще полчаса. Первый поединок она провела идеально. Соперница была немного ниже, и Лада держала ее на расстоянии благодаря идеальным атакам ногами. В меру сильным, в меру активным. Победа была чистой. Владик орал от восторга и теребил смущенную излишним вниманием девочку. Артур же легко хлопнул Ладу по плечу и сказал:

– Хорошо. Но могла закончить на первой минуте.

– Могла, – ответила Лада и покраснела.

– Красивый бой, – одобрил Жданов. – Отдыхай, пока есть возможность.

Ксю и Вера тут же забрали девочку под свою опеку. Влад снова убежал к мальчишкам, а мы с Артуром остались смотреть женские поединки. Нужно было понять, что ждет нашу девочку в полуфинале.

Второй бой оказался менее зрелищным, чем первый. Девчонка-противница – в полной амуниции от Лады ее можно было отличить только по цвету шлема – точно знала, чего именно ждать от нашей девочки. Поэтому максимально быстро перешла на ближний бой. Но Ладу тренировал Артур. И пару раз мне казалось, что она едва сдерживается, чтобы не повязать противницу в клинче. Все же ММА дает больше простора в действиях. В итоге Лада потеснила девочку к краю татами и выиграла бой по очкам.

А финал обещал быть непростым. Едва Жданов понял, с кем предстоит встретиться Ладе на ковре, как у него на скулах заплясали желваки. И каждый понял – дело плохо.

Девочка казалась рослой. И хотя вписывалась в весовую категорию, по возрасту явно была старше. В девчачьих боях часто шли на подобные уступки, ведь девочек-бойцов все же в этом спорте было не так много. Но сейчас разница была весьма ощутимой. Соперница была выше Лады, плотнее и явно имела за спиной неплохой бойцовский опыт, так как держалась уверенно.

Она потеснила Ладу из центра, сразу же перейдя в ближний бой, и наносила удары довольно хаотично, но быстро. Многие из них не попадали в цель, и Лада огрызалась. Била в ответ, не стесняясь. Но все равно отступала к краю ковра. А потом один из ударов противницы явно перешел в захват. Лада рефлекторно вывернулась, и девчонки упали на ковер. После чего поединок остановили и Ладе вынесли предупреждение. Возмущенный Артур пошел ругаться, но его никто не слушал. Лада так и не смогла взять себя в руки и до конца поединка ушла в глухую защиту.

Стоя на второй ступени пьедестала, наша сильная девочка была готова разрыдаться. А потом просто сбежала от Влада, укрывшись в женской раздевалке. Мы прождали ее полчаса.

Веру и Ксению она слушать не стала, просто отдала им серебряную медаль. Артур развел руками, мол, а что еще можно ожидать от девчонки?

И тогда к Ладе пошел я.

Постучав и не дождавшись ответа, я зашел в раздевалку. На потолке горела только одна лампа – в дальнем углу. Лада, полностью одетая, сидела на деревянной скамье, сложив по-турецки ноги. Она смотрела на меня с явным осуждением, так, как смотрела всегда. А потом произнесла. Тихо. Шепотом. Вытирая злые слезы обиды:

– Глупо было надеяться на честную игру, Максим Александрович. Я думала, что взрослая. А все еще верю в сказки…

– Где ты видела сказку, Лада? – спросил я, изо всех сил стараясь скрыть улыбку. – Тебя целый год тренировал Артур. Мне кажется, он быстро рушит все воздушные замки…

– Вы не понимаете! – воскликнула девочка, давясь слезами. – Ничего вы не понимаете, Максим Александрович! Я хотела выиграть! Я хотела от него услышать, что я молодец! От него! А не от вас! Или Владислава Витальевича! А теперь…

– Лада, думаешь, что разочаровала Жданова? – спросил я удивленно.

– Да! – выкрикнула та. – Я боюсь, что он от меня откажется! Он же не тренирует девочек! И вообще, он…

– Лада, дурында, скажи, а ради чего мы выходим с тобой на татами? – спросил я.

– Чтобы победить! – ответила она и уставилась на меня, пытаясь понять, что я имею ввиду.

– А победить кого?

– Противника? – Лада нахмурила брови и глянула на меня исподлобья.