Еще раз повторяю, что сам я эту дрянь не видел, штабные о ней не очень-то распространялись, так что точность описания целиком на совести Кацапа. По его словам, за этим чудо-юдом волочились огромные перепончатые крылья. Именно волочились, оставляя в песке глубокие борозды… Кроме того, насчет гребня на спине, рогов на голове и длиннющих когтей Кацап точно не помнил, но мне кажется, это уже чересчур. Скорее всего, остальное дорисовало его потрясенное воображение. В ту минуту в его голове билась только одна мысль: «Неужели это – один из Древних?» Согласитесь, от такой идеи ум мог зайти за разум. Но еще больше Кацапа поразились неандерталы. Такое впечатление, что они хорошо знали этого монстра, но никак не надеялись встретить его тут. Вначале, как показалось нашему бравому вояке, они даже обрадовались, словно прибыл их грозный союзник, способный наказать дерзких врагов, укравших у них победу обманным путем. Однако вскоре все переменилось.

Зверь взревел и широко распахнул глаза, которые до сих пор оставались прикрыты тяжелыми веками. Дюжина неандерталов-беглецов, которые успели дальше всех удрать от конников и приблизиться к джунглям, замерла на бегу. Взгляд василиска словно обратил их в соляные столпы, заморозил, превратил в камень или что-то подобное. Затем тварь, закрыв глаза, взревела вторично, поднимаясь на задние лапы, и при этом распахнула крылья. Порыв воздуха ударил по неподвижным фигурам – и те стали рассыпаться пылью и грудой мелких осколков.

Впечатляющая демонстрация силы!.. Остальные неандерталы уже не делали попыток приблизиться к василиску. Они вертели мордами, поглядывая то на него, то в сторону преследователей. Штабные обнажили клинки, опасаясь, что волкоголовые могут ринуться назад. Однако этого не произошло.

Зверь тяжело опустился на все свои конечности, словно давая неандерталам время поразмыслить над предупреждением. Затем по его чешуе замелькали сполохи рыжего огня. Лошади с истошным ржанием принялись рваться прочь. От монстра вправо и влево потянулись черные полосы, идущие прямо по песку. Ровными, отчетливыми линиями они расчерчивали саванну на ровные квадраты. Затем зверь-иллюзионист выкинул еще одну штуку: в шахматном порядке квадраты стали проваливаться вниз, в бесконечность. Теперь неандерталов от спасительных джунглей отделял участок, где в абсолютной пустоте, ни на что не опираясь, висели квадраты песка. Кацап говорил, что зрелище было поразительным и явно рассчитанным на впечатлительную психологию животных. И оно возымело несомненный успех, особенно после того, как из пустоты стали подниматься угрожающие полупрозрачные фигуры самых разных хищников: тигрокрыс, волков, змей, скорпионов.

Неандерталы стали падать на землю, отбрасывая в сторону оружие. Их трясло от ужаса. Глаза василиска снова распахнулись, но на этот раз он не стал никого уничтожать. Даже пропавшие квадраты почвы вернулись и встали на место. Перед василиском появилась мерцающая стена, наподобие экрана, и в ней заплясали картинки.

Это были грубые, словно бы детской рукой намалеванные фигурки неандерталов, распростертых ниц, а также воющих. Затем картинка сменилась: неандерталы шли вслед за всадниками, в которых с огромным трудом можно было распознать нашу кавалерию. Затем последовали еще какие-то изображения, тоже, наверное, рассчитанные на звериную психологию. Как высказался Кацап – чехарда сцен насилия из подсознания пьяного Джека-потрошителя.

После всего этого василиск подозвал к себе Смотрителя базы. Сделано это было так появилось гигантское изображение талисмана (неандерталы при этом стали скулить еще громче), потом – конной фигурки, в поднятой руке которой билось маленькое солнце.

Медленно-медленно, точно человек, отдаваемый на съедение Змею Горынычу, Смотритель выехал к василиску и надолго замер перед ним. Мерцающий экран исчез. Неандерталы, больше не прикасаясь к оружию, заковыляли в сторону конников.

Вскоре василиск развернулся и тяжело пополз в сторону джунглей. Интересно, что неделю спустя наши охотники нашли исклеванный птицами и изглоданный зверями труп некоего весьма крупного животного; судя по останкам, это и было существо, обрекшее неандерталов на плен и рабство. Его кожистые крылья, по приказу Тамплиера, были разрезаны на аккуратные полотнища и перевезены в Бордовый Дворец. Следующие поколения наших летательных аппаратов были сделаны по большей части именно из этого странного материала.

Разумеется, это был не кто-то из Древних, а просто одно из существ того самого мифического Плацдарма, вокруг которого и выросла окружающая нас органическая жизнь. Василиск истратил всю свою жизненную силу на действо, поставившее точку в споре меж неандерталами и землянами в том, кто же теперь хозяин планеты, – и благополучно издох, исполнив свое предназначение.

Как было сказано в легенде, Плацдарму не зря понадобились земляне. Он действительно был на многое способен, но сила его постепенно уходила.

Он начинал барахлить, и вообще, порой напоминал дряхлого полоумного старикашку-деспота, уже изрядно выжившего из ума… Но вернемся к финалу генеральной битвы.

Смотритель базы вернулся к своим. И даже прежде, чем он успел снять шлем, Кацап разглядел его лицо, превратившееся в молочно-белую маску после общения с посланником хозяев Плацдарма. Уже потом обнаружилось, что штабист полностью поседел после встречи с чудовищным василиском.

Неандерталов в нашем распоряжении оказалось что-то около тысячи. Теперь это была уже не всесокрушающая орда, готовая растерзать колонию дерзких пришельцев, а просто толпа сломленных существ, которые вздрагивали всякий раз, как кто-то из людей повышал голос или совершал резкое движение; при виде кого-нибудь из «золотой десятки» они тут же падали ниц и жалобно скулили. Для конвоирования поверженных противников с поля боя хватило, смешно сказать, своры собак и двадцати конников во главе с цыганом.

В тот день штаб больше ни с кем не общался; только комендант заверил Сергея и Юргена, что можно расслабиться и выставить ночных дозорных ровно столько, сколько необходимо для обороны от зверья. Хищники, впрочем, в ту ночь, как и в последующие, предпочитали пожирать мертвечину.

На следующий день состоялся большой совет. Для начала меня заставили вновь прочитать текст «Легенды». После чего слово взял Тамплиер. Я коротко привожу здесь суть его речи, несмотря на то что с тех пор все сказанное им сделалось общеизвестным фактом, – исключительно для того, чтобы не сбиваться с последовательного изложения событий.

Итак, существует Плацдарм, древнейшее в этом мире искусственное образование, хозяева которого, Древние Хозяева, ведут борьбу с выросшей вокруг Плацдарма самочинной жизнью. На определенной стадии истории планеты один из бурно развивающихся видов существ был привлечен Древними для обороны центров Плацдарма, разбросанных далеко друг от друга. Это, собственно, и были неандерталы…

В этот момент, понятное дело, последовал шквал эмоций, общий гвалт, вызов внутренней охраны и прочее. Но я сознательно опускаю здесь все перипетии совета. Я ведь как-никак Хронист, а не собиратель коммунальных склок!

…Итак, эти существа, по уровню развития стоявшие примерно в одном ряду с земными питекантропами, были расселены вокруг ставших уязвимыми пунктов управления Плацдарма. Они долгие века, как могли, справлялись с функцией обслуживания и обороны этих пунктов от нападений извне, однако все попытки сделать их более цивилизованными провалились. Неандерталы остались всего лишь животными, которые так и не создали собственной социальной организации и довольно неумело пользовались технологиями. Собственно, дальше изготовления самого примитивного оружия они не продвинулись.