— Это я заметил, — сказал Астархан. — А дальше что? Каждый раз на элементарные частицы разваливаться?

— Можно упреждающий удар попробовать, — предложил Роберт. — А так — никакая защита не выдержит. Шутка ли — газовое облако массой с Плутон!

— Хорошо, — сказал Астархан. — Попробуем упреждающий удар. Кевин, почему мы так долго?

— Помехи, — ответил Кевин. — Сейчас стабилизирую.

Почувствовав под собой стул, Макаров облегченно вздохнул. Все-таки находиться в собственном теле было куда приятнее, чем болтаться в пустоте в виде бесплотного духа. Качнув головой — надо же, опять цел! — Макаров уселся поудобнее и огляделся по сторонам.

Шестиугольная станция когаленцев все еще болталась в центре экрана. Окружавшую ее черноту по-прежнему пронизывали тонкие координатные линии — даже применив супермощную бомбу, когаленцы не спешили снимать блокировку пространства. А вот справа и слева, к немалому удивлению Макарова, появились еще два космических корабля — похожие друг на друга, как близнецы, они висели над головой, образовав вместе с «Рифеем» равносторонний треугольник.

— А это кто? — спросил Макаров.

— Черт, — вырвалось у Кевина. — Вроде бы все рассчитал!

— Пак, — сказал Астархан. — Это тоже мы?

— Так точно, — кивнул Пак. — Рифей-два и Рифей-три, как я их пока что назвал.

— Предполагаемое время жизни? — спросил Астархан.

— От шести до двадцати минут, — ответил Кевин. — Может быть, больше. Проклятые помехи!

Декомпозиция, догадался Макаров. Разбирали один «Рифей», а собрали обратно три. Вот только при чем здесь время жизни?!

— Петр, — негромко сказал Макаров, наклоняясь к Карацупе. — Время жизни — это у кого?

Карацупа повернулся к Макарову и растерянно пожал плечами:

— У виртуальных копий, конечно. Обычно их время жизни не превышает резонансного, десять минус в десятой… Чтобы несколько минут — это действительно должны быть очень сильные помехи!

— А как узнать, — спросил Макаров, — какая копия виртуальная, а какая — нет?

— Очень просто, — ответил Карацупа. — Та, которая останется, — настоящая.

Ну вот, подумал Макаров. Теперь нам точно кранты. Всего один шанс из трех!

— А не может быть так, — спросил он, немного подумав, — что все три копии — виртуальные?

Карацупа покачал головой:

— Нет. Если три копии виртуальные, значит, должна быть четвертая. Настоящая!

— Понятно, — сказал Макаров. — Как ты думаешь, мы — настоящие?

— Да какая разница, — махнул рукой Карацупа. — Который «Рифей» останется, на том и полетим!

— Как же это мы на нем полетим, — Макаров ткнул пальцем в потолок, — если выяснится, что мы — виртуальные? Распадемся, а дальше другие полетят!

— Какие еще другие? — удивился Карацупа.

— Другие «мы», — пояснил Макаров. — Например, с «Рифея-два»!

— Да нет, — улыбнулся Карацупа. — Ты не так понял. Нет там никаких «других нас». Мы же и есть, просто в параллельных телах. Никогда не пробовал, что ли?

— Нет, — качнул головой Макаров. — Не пробовал.

Он отодвинулся от Карацупы и мрачно покосился на потолок. Надо же! Параллельные тела! Интересно, сколько их можно сделать? И как потом вспоминать, какое чем занималось?

— Астарханы! — услышал Макаров голос своего шефа. — Есть предложение считать меня главным!

— Кто успел, — ответил другой Астархан, появляясь по левую руку от настоящего в виде полупрозрачной голограммы, — тот и съел. Договорились!

— Я тоже вам компанию составлю, — заявил третий Астархан, чья голограмма зажглась буквально у Макарова перед носом, — экспериментаторы хреновы. Минут десять у нас точно есть, так что давайте совещаться!

— Прошу прощения, — вежливо заметил Пак, — но мне кажется, что бой еще не закончен. Обратите внимание на странное поведение наших противников. По всем параметрам выходит, что когаленская станция готовится к экстренному прыжку!

Действительно, изображение станции заметно расплылось и подрагивало, словно в сильном потоке перегретого воздуха. Макаров почесал в затылке и задал вопрос:

— За подмогой, что ли?

— За какой подмогой?! – возмущенно воскликнул Ахмед. — Как они эту подмогу обратно доставят?!

А ведь и верно, сообразил Макаров. Если станция уходит, то с ней и приемная часть телепорта теряется. Обратно когаленцам придется уже с разбросом прыгать, а Метро сюда пока что не провели. По всем правилам звездных войн — сдача системы!

— А может, они просто струсили? — предположил Роберт. — Супероружие применили, а у врага вместо одного корабля целых три оказалось?

— На провокацию похоже, — заметил Астархан-три. — Фактически, что теперь получается? Что мы эту систему захватили. Теперь без толку на частную собственность ссылаться — агрессия налицо!

— Чья агрессия? — забеспокоился Макаров. — Наша? Звездной России?!

— Наша, — усмехнулся Астархан-два. — Только не Звездной России, а мятежного корабля «Рифей», захваченного группой рипсовых наркоманов. Эскалационный сценарий, вариант «Баунти».

— И что мы по этому сценарию будем делать? — спросил Макаров. — Барражировать вокруг планеты и пошлины с контрабандистов взымать?

— Ну да, — кивнул Астархан-три. — Словом, продолжать испытания.

Когаленская станция окуталась фиолетовым облаком и сгинула в глубине нуль-пространства. В тот же миг рубка «Рифея» осветилась ярким светом местного солнца, и на почерневшем небе снова появились звезды. Блокада пространства исчезла вместе с генерировавшими ее излучателями; «Рифей» снова обрел способность перемещаться в любую точку Галактики.

— А вот теперь, — сказал Астархан-один, — посовещаемся. Павел, вам слово!

Макаров нехотя поднялся и почесал подбородок.

— Ну, — сказал он, выкраивая несколько секунд на размышление. — Раз уж у нас тут сразу три «Рифея», можно тренировочный бой устроить… если, конечно, их раньше не устраивали.

— Я за! — воскликнул Ахмед. — Хоть раз на поражение постреляем!

— В таком случае, — немедленно отозвался Астархан-один, — все по местам! У нас каждая минута на счету!

Двойники Астархана мгновенно растаяли в воздухе. В следующее мгновение солнце погасло, и вокруг «Рифея» снова раскинулась тонкая координатная сетка.

— Вы окружены, — заполнил рубку властный, но все-таки чересчур компьютерный голос, — сдавайтесь!

— Никогда! — рявкнул Астархан, ударяя себя кулаком в грудь. — Нам нужен рипс, и мы его получим! Убирайтесь, иначе я открою огонь!

— Даю десять секунд, — ответил голос, — девять, восемь, семь…