долго не продержитесь. Он в любом случае меня настигнет. Так что какая разница, где мне с ним драться? Здесь, плечом к плечу с вами или в сотне метров отсюда, но — в одиночку.

Сказав это, я оглядел хмурые лица всех троих.

— Я так понимаю, у вас есть предложение? — спросил Видаль.

— Есть, — кивнул я, краем глаза следя за медленно спускающимся с холма волком. — Но оно вам вряд ли понравится… Вам придется довериться мне.

— Говорите, — быстро произнес фон Гольц, не давая открыть рта Видалю. Тот уже, видимо, собрался выдать что-то язвительное. Кроме того, барон тоже не выпускал тварь из своего поля зрения.

Господа дворяне не видели то, что видел я. Вожаку стаи теневых волков серьезно досталось от Дикого Герцога и той девушки страйкера, которая так неосторожно подставилась под удар озерного монстра.

Пока волк неспешно и прихрамывая на две лапы спускался с холма, я успел просканировать его. Трехцветный источник практически пуст, вся энергосистема зияет черными пульсирующими пятнами, на месте правого глаза кровавый шрам, вместо хвоста с шипом жалкий обрубок, в некоторых местах шкура висит лоскутами — вожак, скорее, был похож на оживший труп. Но даже в таком состоянии он был смертельно опасен.

А вот что касается меня… Мой увеличенный источник был сейчас полон. Изумрудная энергия, которую я тянул из небольшого круда, находившегося у меня под языком, ускорила все процессы в моем организме. Это тело было готово к бою, как никогда ранее.

Оба змеиных клыка в моих руках слегка засветились ярко-серебристым цветом. Это зрелище немедленно произвело впечатление на моих потенциальных союзников. Судя по их изумленным возгласам, такого от меня они не ожидали.

— Исход этой схватки решит один единственный удар, — произнес я.

— И вам нужна возможность нанести его, — понимающе кивнул фон Гольц и впервые за все время усмехнулся. — Мы постараемся отвлечь тварь.

Сказав это, барон фон Гольц перехватил черенок лопаты двумя руками и, кивнув своим друзьям, первым вышел из-за фургона. Барон фон Брунон рыкнул какое-то ругательство на астландском и последовал за ним. Шевалье Видаль на мгновение задержался и взглянул на меня.

— Я не верю тебе, Ренар, — хмыкнул он и, кивнув в сторону фон Гольца, добавил: — Но я верю ему.

Пока мои союзники, выстроившись полукругом и выкрикивая громкие ругательства, старались привлечь внимание твари к себе, я обогнул перевернутый фургон и притаился с другой его стороны.

Спустившийся с холма волк на мгновение замер. Он принюхался и слегка повел башкой. Тварь чуяла, что эти трое слабы, да еще и ранены. Осталось только добить их и насладиться свежим мясом и горячей кровью жертв. Больше еды — быстрее восстановится энергия.

Вблизи я смог подробней разглядеть магические источники волка. Янтарный был полностью пуст, в фиолетовом — «на донышке», а вот в алом еще оставалось достаточно маны, которая постепенно запускала процессы регенерации в теле монстра. Надо поторопиться.

Убедившись, что все внимание монстра направлено на моих союзников, я медленно выбрался из-за фургона и приготовился к броску. Между нами было меньше десятка шагов. Волк, все еще не замечая меня, утробно рыкнул и слегка припал к земле. Он явно нацелился на барона фон Брунона, справедливо рассудив, что самый крупный — это самый опасный.

Мы сорвались с места практически одновременно. Тварь в сторону барона, а я ей наперерез. На этот раз «Бросок Королевской Кобры», которому обучил меня Мамору Ямада, я провел без надрыва. И он получился намного быстрее и смертоноснее, чем тот, которым я пытался достать пленившего меня страйкера. А еще… В тот момент, когда я находился буквально в шаге от разинутой волчьей пасти, я ощутил необычный прилив энергии, причем сразу же нескольких цветов: лиловой, алой и изумрудной. Как будто моя энергосистема поглощала ее извне.

В следующее мгновение я вонзил в тело твари оба змеиных зуба. Я успел вовремя. Тварь так и не добралась до барона. Мои удары, подпитанные магией, пришлись на единственный глаз и шею монстра. Рывок был такой силы, что оба моих «клинка» остались в теле противника.

Правда, ненадолго… Я резко вскочил с земли и, готовясь ко второму раунду, потянул из-за пояса костяной стилет. Но в следующий миг моя рука замерла. Второй раунд, похоже, отменяется — здоровенная волчья туша, подрагивая в предсмертных конвульсиях, лежала сейчас на земле в нескольких шагах от упавшего на спину барона фон Брунона. Двойной энергетический удар буквально оторвал башку твари.

Когда я поднял голову, то встретился с изумленными взглядами барона фон Гольца и шевалье Видаля, которые даже не успели занести для удара свое «оружие». Напряжение снял возмущенный возглас фон Брунона, который сидел на земле, с ног до головы перепачканный кровавой смесью из кусочков кожи, костей и мозгов монстра.

— Господа! — вытирая локтем лицо, хрипло произнес он. — Я решительно вам заявляю, что уже слишком стар для всего этого… Вот женюсь на какой-нибудь вдовушке и осяду где-нибудь на юге Вестонии… Вся эта беготня по степям уже не для меня.

Мы переглянулись с бароном фон Гольцем и одновременно улыбнулись. Похоже, временному союзу все-таки быть.

Интерлюдия 2

Окрестности Эрувиля. Зимний Королевский дворец.

Его величество Карл Третий король Вестонии стоял сейчас на балконе второго этажа и лениво наблюдал за парком, раскинувшемся перед Зимним дворцом.

Там, внизу по засыпанным разноцветной галькой дорожкам среди ровно подстриженных кустов, мраморных статуй богов и десятков фонтанов бегали, стояли и прогуливались его подданные.

Король облокотился на широкие мраморные перила и тяжело вздохнул.

— Вас что-то тяготит, ваше величество? — тут же подал голос, стоявший рядом Кико, смешно просунувший голову в проем между фигурными балясинами балюстрады.

Мазнув краем глаза по голове в колпаке, король усмехнулся. Только маленькому шуту он позволял такие вольности. Его единственному другу, который уже много раз доказал свою верность.

— Взгляни вниз, Кико, — предложил король.

— Уже, — утвердительно качнулась голова