все лекции и даже чего-то потыкала в компьютер на практике, находясь при этом исключительно в своём вакуумном пузыре. И была безумно рада, когда в три часа смогла умчаться в нижний город — туда, где есть что-то более настоящее, чем фальшиво надутые губы Трейси и участливые взгляды Лу. Девочки оказались не против снять завтрашнее выступление снизу, а свою камеру Сью запланировала поставить прямо на крыше. Всё это волновало куда больше зачётов, экзаменов и грозящих пальцем профессоров.

А в подвале работа кипела. Нужно было не только отрепетировать всё, но и записать некоторые детали вроде эха для первого трека и сэмплов. Здорово помогло то, что группа теперь была оснащена всем необходимым, а к бэк-вокалу подключалась женская партия. «Неудачники» с каждым разом звучали всё лучше. Вспомнив о канале на «Ютубе», Сью даже слила туда небольшой анонс из фото логотипа на барабане и подписи «Я жду». Народ это раззадорило тут же, и каждый комментарий был только об одном — где и когда. Откладывать визит в кафе уже было некуда. Как только на улице стемнело, репетицию пришлось закончить и отправиться с Кейдом в ту самую забегаловку, с которой всё началось.

Тут по-прежнему пахло выпечкой, и с первым же шагом в кафе Сьюзен передёрнуло. Ещё слишком свежи были воспоминания о крутящейся на кухне маме, оладьях с шоколадом и семейном уюте, отголосок которого почудился среди потёртых столиков и красных неоновых ламп. Непроизвольно ухватилась за запястье Кея, и он обеспокоенно свёл брови:

— Всё хорошо?

— Да. Идём, — она вдохнула поглубже, привыкая к обстановке. Ей было до дрожи необходимо ощущать его рядом с собой, только это помогало оставаться в равновесии и чуть натянуто улыбнуться знакомой официантке за стойкой раздачи: — Добрый вечер, эмм…

— Марла, — сама подсказала она имя, с сомнением посмотрев на посетителей. — А я вас помню. Пришли поужинать или снова потоптать ботинками мои столики? — вроде бы недовольное бурчание, но злости в нём не ощущалось, и это сильно подбодрило.

— Не столики, — Кейду пришлось включить всё своё обаяние, и он с улыбкой облокотился на стойку. — Кажется, в прошлый раз вам понравилась старая школа рока?

Марла вздохнула и поправила застиранный передник. Судя по усталым глазам и скептичному немолодому лицу, сказать она могла многое, но предпочла не утруждаться:

— Какая разница, что мне нравится или нет. Это кафе, а не концертный зал. К тому же, думаю, тут для вашей группы тесновато…

— Вы следите за «Ютуб»-каналом? — в понимании ахнула Сью и вдохновлённо затараторила: — Нам не нужен сам зал, только крыша! Мы лишь привлечём к этому месту внимание, поверьте, это отличная реклама! Если бы вы выделили нам закуток, чтобы подготовиться к выходу…

— Простите, юная леди, но я ведь не хозяйка помещения. Всего лишь работник, и не могу позволять такие вещи, — потрясённо захлопала глазами Марла.

— А правильно ли я понимаю, что владелец арендует здание у мистера Глоуза? — включился Кейд, и осторожный кивок в ответ вызвал у него безмерное облегчение. — В таком случае, пора бы нам представиться: меня зовут Кейд Харрис, а эта самая юная леди — Сьюзен Глоуз. Фактически её семья и владеет помещением, — он шутливо подмигнул Сью и специально для обомлевшей Марлы спросил: — Мисс Глоуз, вы не против, если завтра вечером на крыше этого кафе выступит рок-группа?

— О, я абсолютно не против, мистер Харрис, — сдерживая смешок, подтвердила та, искоса наблюдая за реакцией официантки.

— Даже… хм, не знаю, что сказать, — буркнула Марла, задумчиво сложив сухенькие старческие руки на груди. Пару секунд она переводила настороженный взгляд с одного ухмыляющегося лица на другое, но потом, как любой человек старой закалки, предпочла риску зону безопасности. — Это всё, конечно, очень интересно. Но кто бы не владел зданием, моя хозяйка — миссис Пэтмор, и ей наверняка такие идеи не будут по вкусу. Сейчас работу найти не так просто, особенно если до пенсии всего ничего.

Сью поморщилась: чего-то подобного она и ожидала. Хорошо, что ещё днём догадалась забежать к банкомату. Вздохнув, она вытащила из переднего кармана рюкзака кошелёк, на что Кей возмущённо прошипел:

— Не надо…

— А так наши аргументы выглядят более убедительно? — не слушая его, Сьюзен положила на стойку стодолларовую банкноту и сладенько улыбнулась. — Хоть я и уверена, что вашу миссис Пэтмор только порадует поток клиентов и внимание в сети к её захудалой кафешке, но это послужит компенсацией возможных рисков.

Марла нахмурилась и поджала губы: с зелёной бумажки она не сводила глаз, и Сью пришлось добавить поверх вторую не меньшего номинала:

— А это на новый передник.

— Чёрт с вами, — сдавшись, Марла цепкой хваткой сгребла доллары и сунула в передний карман формы: — Хорошо. Принесите мне завтра хоть записку какую от мистера Глоуза, с подписью. Что он сам разрешил. На крыше грязно, сразу говорю. А закуток… Ну, немного подвинете ящики в кладовой, больше ничего предложить не могу. Всё, что за самим залом: кухня, кладовка, подсобка для инвентаря размером со шкаф и лестница на крышу.

— Отлично! Записка будет, не сомневайтесь, — хмыкнула Сью. Даже если завтра отец не будет в состоянии ставить подписи, она его закорючку умела подделывать ещё со школы. — Ждите завтра, повеселимся.

— Да уж, вот веселье мне будет, лишний раз мыть полы, — недовольно фыркнула Марла.

Попрощавшись с ней и выйдя на темнеющую улицу, парочка задумчиво переглянулась: в глазах Кейда был немой укор, так что Сью поспешила объяснить:

— Это же ваши деньги. Я сняла сегодня наконец-то всё, что накапало за неделю просмотров видео. Причём ещё почти пять сотен осталось, надо вам поделить с парнями завтра.

— Ладно, проехали. Главное, что сработало, — облегчённо улыбнулся Кей и потопал вместе с ней к машине. — Погнали уже к твоему отцу. Я всё достал, так что чем раньше мы вправим ему мозги, тем лучше.

Сьюзен уже собралась было согласно кивнуть, но тут у капота её «Форда» мелькнула высокая чёрная тень, заставившая замереть и вцепиться в предплечье Кея. Он нервно дёрнулся и проследил за её взглядом, и как только тень двинулась им навстречу, сам непроизвольно толкнул Сью себе за спину. Кажется, слова Данди о плохой безопасности на улицах начинали сбываться.

— Какой интересный вечер, Кей, не находишь? — протянул Баттерс, лениво подходя всё ближе. Он достал из кармана сигарету и демонстративно прикурил, распространяя сладковатый дымок. — Знакомая шлюшка, кстати. Так и знал, что мы ещё увидимся, — он хищно оскалился, сверкая безумными глазами.

Кейд сжал кулаки и скрипнул зубами: слишком невыгодное положение, особенно если заметить оттопыренный карман куртки Баттерса, где чётко видно рукоять пистолета. Трусливая тварь никогда