дома Маран. Те сделали вид, что намёк не поняли, а если и поняли, то говорит император не о них.

Присяга каждого Гаорта происходит в присутствии представителей Великих Домов. Имперских палачей нужно знать в лицо, такова традиция.

— Твоя клятва, Солрен, — дозволяет император.

Солрен стоит, преклонив одно колено. Молодой маг чувствует защиту, что есть у всех присутствующих. Иронично, что нет паладинов, ни одного. Должны быть. Видимо, после появления еретиков, орден несколько растерял доверие.

— Я клянусь… — текст клятвы длинный и вычурный, —…своей кровью и кровью своих детей… — слишком пафосный на вкус Солрена, —…служить мыслью и действием… — зато дающий время, —…всегда и везде прославлять императора и род его…

Солрен повторял эту клятву тысячи раз. Рассчитывал время, раз за разом, точно угадывая, на каком даже не слове, звуке начинать атаку. Не на императора, нет. Убийцы совершали именно эту ошибку, они пытались сразу достать императора. А нужно сначала позаботиться об охране. Император могуч, но он не боевой маг, слишком много времени отнимает правление огромной землёй, слишком мало времени остаётся на личные тренировки. Король на шахматной доске, важный, но уязвимый.

— Я клянусь… — Солрен поднимает взгляд и ухмыляется. — Служить дому Маран до самой смерти!

В тишине зала слова его подобны раскату грома. Император успевает удивиться, но не сильно. Предательства и убийцы — норма жизни в империи. Больше удивляется Дач, считающий, что знает Солрена как облупленного. Никто из представителей Великих Домов не удивляется. У этих достаточно времени для тренировок.

Проходит какая-то секунда. Сейчас верная охрана императора должна броситься вперёд, гвардейцы будут защищать тело владыки, даже ценой своей жизни. Имперские палачи попытаются достать наглеца. Другое дело — представители Великих Домов. Никто из них и не подумает бросаться на защиту венценосной особы? Зачем? Для этого есть телохранители, не стоит путаться у них под ногами. Да и если убьют — будет другой, ничего принципиально это не поменяется. Нужно защищать свою жизнь, ведь покушение — отличный фон для сведения личных счётов. А ещё в такие моменты можно оценить, кто и с кем какие тайные договоры заключил. Маранам понятно, что воевать будут против них, как против самого могущественного, на данный момент, дома. И выступление Солрена они будут воспринимать, как провокацию. Не первый раз, далеко не первый происходит подобное.

Однако в этот раз всё происходит не так, как должно. Телохранители не встают на защиту монарха. Магия, что без труда обходит привычную защиту, не способна убить и даже покалечить, парализует.

— Какого… — император, не понимая, что происходит, начинает создавать заклинание.

Мощное, но слишком медленное. Солрен атакует первым. Особое изделие, штучное, такое, какого нет ни у кого. Ведь мало убить императора. Правитель закатывает глаза и падает безвольной куклой. Солрен вырезает телохранителей, пока те беззащитны, сжигает лучами хаоса, простыми и эффективными, а затем поворачивается к остальным.

Представители великих домов не выглядят удивлёнными или растерянными. Не в первый раз убийца достигает цели, ничего нового, путь их и удивляет эффективность Солрена. А маг хаоса, не размениваясь на разговоры, начинает атаку. Он нападает на представителей всех домов, кроме Маранов, не трогает даже гвардейцев из охраны, безошибочно определяя, кто кому служит. Впрочем, это уже не имеет значения. Своей цели Солрен достиг.

В зал врываются имперские палачи, гвардейцы императора, а вместе с ними и бойцы Великих домов. Они видят трупы, видят представителей дома Маран, видят лежащего императора. Солрен удовлетворён. Осталось последнее — умереть. Не дать себя в руки охотникам, чтобы не сказать ни единого слова. Всё, что требовалось сказать, он уже сказал.

Солрен бросает проклятия и атакующие чары, одновременно пытаясь защищаться. Но против нескольких десятков магов от четвёртого уровня и выше даже сильный одиночка не противник. Достаточно вовремя убрать защиту…

Тело убийцы взрывается кровавыми брызгами, поражённое сразу дюжиной смертельных заклинаний. Последнее, что видят имперцы — ухмылку на падающей голове. До пола она, впрочем, не долетела, сожжённая магией.

Расправившись с убийцей, имперцы не приходят в благодушное настроение. Они всё так же готовы к бою, готовы воевать друг с другом. Ведь император, сдерживающий фактор и судья в спорах, мёртв. Мараны, здраво оценивая своё положение, готовы продолжать бой. Ведь сейчас они сильнее других домов, пока не разъединены. А если не будут отстаивать своё главенство, пойдут на уступки — не успеют оглянуться, как окажутся в аутсайдерах. К тому же, возможно, сейчас подходящее время, чтобы основная ветвь правящей династии изменилась?

— Его Величество жив! — выкрикивает кто-то.

Гвардейцы, настоящие, верные престолу, бросаются к правителю и помогают тому подняться, быстро осматривая. На императоре лишь неглубокий порез, в рану занесён яд. Опасный, но известный, Его Величество давно и надёжно защищён от такой банальной ерунды.

Боя между представителями Великих Домов не случилось. Сохранился статус-кво. Покушение признали проваленным. Императору окажут помощь, осмотрят, но ничего не найдут. Никто так и не поймёт, что атака достигла цели. Порез — ерунда, лишь отвлечение внимания. Настоящая рана была нанесена неизвестной пока никому магией. Магией, которой на всём континенте умеют пользоваться всего два живых мага, и ещё один об этой магии знает.

Императора ждало безумие. Медленное, постепенное. Паранойя, подозрительность, мания преследования. Не имеет смысла убивать императора, наследник займёт место, либо выберут другого. Империя устоит, как это было раньше. Обратить императора против самой империи — таков был план.

Но никто не заметил, как изменился взгляд правителя. Как к рассудительному уму добавились нотки беспокойного безумия. Никто не заметил, как Его Величество обвёл всех, и представителей Великих Домов, и собственных солдат, недобрым взглядом. Император запомнил этот день. Запомнил, как ему дали погибнуть, как не встали на защиту. Запомнил, как выжил чудом.

Безумие последнего императора начнёт Эпоху Беспорядков.

Эпилог

Небольшой домик на берегу маленькой речушки был удивительным оплотом спокойствия. Куры бродили по огороду, спал под забором старый пёс, похрюкивали в сарае свиньи. Молодая женщина полоскала бельё в прохладной воде реки. В ухоженном саду росли овощи и корнеплоды. Дом выглядел крепким.

Где-то далеко отсюда репрессивный аппарат Кровавого Императора вырезал целые рода несогласных, или отправлял на превращение в послушных солдат. Где-то далеко армии безмолвных втаптывали в грязь целые государства. Сжигаемая агонией безумия империя, раздираемая внутренними противоречиями и яростью врагов, уничтожала мир вокруг, медленно, но неотвратимо.

Здесь, в глухом лесу, на берегу реки сохранялся мир. Сюда не приходили дикие хищники, люди обходили это место, не замечая барьера, отталкивающего всё разумное и неразумное. Здесь жили всего два человека.

Женщина, закончив со стиркой, поднялась. Платок спал с рано поседевших волос. Аннель повязала его на шее, взяв корзину, отправилась к дому. Однако замерла, сделав всего несколько шагов. К дому приближались двое. Два человека, что без труда миновали барьер, шли, точно зная, куда идут.

Аннель замерла. Она хорошо понимала, что ничего не сможет сделать. Если гости прошли барьер, то её силы против них бесполезны. А мужчина с женщиной тем временем прошли через калитку, сняв с голов капюшоны. Алисия и Невилл постарели, хотя и не сильно.

— Не просто было вас найти, Аннель! Очень хорошо спрятались! — одобрила Алисия.

Женщина кивнула, промолчав. Похвала её не касалась. Тем временем Алисия и Невилл пошли к дому, но остановились. Входная дверь открылась и на крыльце показалась девочка лет десяти. Белые, достающие до пояса волосы, красные глаза, бледная кожа. Девочка-альбинос, осторожно переступая босыми ногами, подошла к невысокому креслу и аккуратно села, глядя перед собой. Она казалась хрупкой, уязвимой, слабой.

Обманчивое ощущение.

— Мы долго тебя искали, малышка. Целых десять лет, — улыбнулась Алисия.

Девочка кивнула.

— Я знаю. Я позволила вам прийти.

Алисия ничуть не удивилась. Могущественный маг новой сферы магии, она заметила присутствие в её мыслях постороннего наблюдателя. А вот сделать с этим ничего не могла.

— Кровавому Императору недолго осталось. Ты ведь и сама это знаешь? — взгляд Алисии, устремлённый на девочку, стал