Вышла из душа, вытирая волосы полотенцем, достала телефон из сумочки, решив позвонить Бьянке. Но так и не нажала кнопку вызова. Я просто струсила, боясь, что в это время рядом с ней окажется Алан. Подошла к столу, чтобы положить телефон, и в этот момент на глаза попались листы бумаги. Контракт, который я бросила на стол после разговора с Чарльзом, даже не читая. На секунду дыхание перехватило, стояла, заворожено смотря на эти документы.

Решение пришло мгновенно, пронзило голову, будто ударом молнии. Мне казалось, что все это время я летела в неизвестность, а сейчас на горизонте оказалась спасительная ниточка. Схватилась за нее в отчаянии, благодаря судьбу за то, что послала мне милаху-Чарли. Швырнув телефон на стол, схватила бумаги и уселась на кровать, подтянув ноги к груди. И уже через минуту погрузилась в чтение.

***

Я подходила к офису Чарльза, и чем ближе было здание, тем неуверенней становились мои шаги. Решимость, которая была со мной все это время, улетучилась, и я остановилась перед входом. Поступаю ли я правильно? Закрыла глаза, собирая мысли в связную кучу и увидела перед собой взгляд Алана, который забирался в самую душу. Сердце пронзила боль, и я резко открыла глаза, вновь набравшись решимости. Это лучший выход. Оставшись рядом с Картером, я рискую потерять себя.

Вчера я доказала себе, что раны не затянулись, они лишь были заклеены хлипким скотчем, от которого так легко смог избавиться Алан. Я люблю его, люблю той любовью, от которой невозможно избавиться. Глупо было надеяться на то, что это чувство может исчезнуть по мановению волшебной палочки. Но сейчас я могу хотя бы попытаться. Словно последняя трусиха убежать от него, начать новую жизнь. Попытка номер два. Может, в этот раз она будет удачней?

Зашла в здание и сразу направилась к лифту. Пока поднималась на нужный мне этаж, думала, что скажу Чарльзу. Но в итоге он все сказал и сделал за меня.

— Я верил, что ты вернёшься, Мэни, — пропел довольным голосом мужчина, когда я вошла в его кабинет, — правда, не думал, что так скоро.

Натянув на себя улыбку, я подошла к нему и трясущейся рукой протянула подписанный контракт.

— И что теперь, Чарли?

Мужчина довольно цокнул языком и порывисто меня обнял.

— Ну, для начала мы оформим тебе деловую визу. Вопрос с учебой оставь мне, я все решу. Жить будешь в квартире, которую предоставит компания.

Держа меня за руку, он прошел к дивану и пригласил сесть вместе с ним.

— Квартирка небольшая, но уютная, в центре Лондона. А уж после вашего студенческого кампуса она покажется тебе дворцом.

Чарльз засмеялся, но тут же нахмурился, видя, что я не разделяю его веселья.

— Мэни, ответь мне на вопрос. Ты точно хочешь этого? Как-то уж слишком быстро ты согласилась.

Я отвернулась, боясь, что он увидит сомнение в моих глазах. Кивнула уверенно, настраивая себя, что так будет лучше, и только тогда смогла повернуться к мужчине.

— Да, я хочу этого, Чарли, — мне это нужно, добавила мысленно.

— Очень хорошо, — ответил он после небольшой паузы, — не подведи меня, Мэни. Я поставил на тебя и надеюсь, что в итоге мы оба будем в выигрыше.

В кабинете Чарльза я провела ещё полчаса. Мы обсуждали рабочие моменты, и постепенно я стала чувствовать лёгкость, уверенность в том, что все получится. С неподдельным энтузиазмом обсуждала с ним предстоящую поездку и на самом деле верила в то, что этот шаг исправит мою жизнь навсегда.

А когда вернулась к кампусу, мысленно составляя список вещей, которые нужно купить, даже не обратила внимания на парня, который стоял, привалившись к машине у парковки.

— Сэм.

Резко остановилась, будто врезавшись в невидимую стену. Тело пронзила дрожь от этого голоса, и я почувствовала, как увеличивается пульс. Медленно повернула голову и не смогла скрыть удивление на лице.

Алан, а это был именно он, видимо, сделал все, чтобы его не узнали. Черные очки-авиаторы, капюшон толстовки скрывает половину лица, из-под него виднеется козырек бейсболки.

— Поговорим?

С силой сжала ремешок сумочки, чувствуя, что начинаю нервничать. Я поняла, что этого разговора все равно не избежать, и лучше, если он случится сейчас.

— Давай поговорим, — ответила ему, стараясь не выдать своего волнения, да и вообще какой-либо эмоции.

Алан снял очки, пронзив меня синевой своих глаз, и мне тут же захотелось закричать, чтобы он нацепил их обратно. Так легче. Наверное. А потом он улыбнулся, как-то странно, будто нерешительно. И я не смогла сдержать ответной улыбки. До дрожи хотелось протянуть руку и коснуться, сделать шаг и… обнять… ударить… сама не знала, какое чувство во мне было сильнее.

— Можем сесть в машину, — сказал Алан, ожидая моего ответа.

Я кивнула, обойдя его, открыла пассажирскую дверь и села в машину. В салоне пахло кожей и парфюмом Алана. Я прикрыла глаза, подумав о том, что поход в прачечную мне обеспечен. Вещи снова пропитаются этим запахом, который когда-то я любила. Сейчас же он вызывал лишь горечь и раздражение.

Через несколько секунд Алан уселся за руль, повернулся ко мне и некоторое время молча смотрел на мое лицо, будто выискивая в нем ответы на свои вопросы. Я нервно поправила волосы, отмечая, как он проследил за этим движением. Картер просто смотрел на меня, и я не могла понять, о чем он думает. Когда-то мы были друг для друга открытой книгой, а теперь между нами пропасть. И сейчас, когда мы находимся в крохотном пространстве салона автомобиля, это ощущается наиболее остро.

Это мучительное молчание нужно срочно нарушать…

— Ты от кого-то шифруешься?

Спросила Алана и по его поднятым в удивлении бровям поняла, что он явно не ожидал такого вопроса. Но потом он небрежно коснулся козырька бейсболки и улыбнулся.

— А, ты об этом? Чертовы папарацци стали вездесущими.

Я кивнула и отвернулась к окну, закусив губу. Вот и еще одно напоминание о том, что наши жизни разные. Звезды, софиты, слава… Алан достиг своей мечты. И мне в ней места нет.

— Почему ты сбежала, Сэм?

Алан произнес эти слова так тихо, но я будто физически ощутила, насколько он расстроен, хоть и не показывает этого. Прислушалась к своим чувствам и поняла, что ничего кроме опустошения не чувствую. Повернулась к Алану.

— Не знаю, что ты хочешь услышать, Алан, — ответила устало, — поняла, что ошиблась. Устроит такой ответ?

Заметила, как побелели костяшки его пальцев, обхвативших руль. Алан потянулся к бардачку, достал сигареты. Щелчок зажигалки, резкий порыв ветра из открытого окна. Глубоко затянулся, прикрыв глаза, и в этот момент впервые в жизни у меня появилось желание закурить.

— Я думал, мы поговорим. Ты всегда была смелой, а сейчас испугалась, — задумчиво сказал парень, — не такой уж я и страшный, Дикарка.