Маретти сам говорил, что вся эта история основана на конфликте интересов. Кто-то хочет добиться завершения эксперимента с Артаром, кто-то — помешать этому. А что, если с Эриком и связана самая суть этого эксперимента? Не с Хтоном, не с восстанием демонов, не с прочими катаклизмами, обрушившимися на этот мир, а с одним-единственным игроком? Но что в Эрике такого особенного?

Я не переставал думать об этом, пока брел по коридорам кампуса к комнате с администраторскими консолями. Подключались мы все только отсюда, хотя Эйдос-модемов на территории было полно. Но эти терминалы были уже откалиброваны под нас и к тому же находились под ежесекундным наблюдением со стороны вспомогательного персонала и службы безопасности.

На перекрестке коридоров я столкнулся с Эриком и невольно вздрогнул. Спросонья двигался я, как в тумане, к тому же был полностью погружен в свои мысли, так что налетел на него, будто на стену. Да и по ощущениям было похоже — под его толстовкой будто каменная глыба скрывалась. Я и сам в неплохой форме, но до такого далеко. Он что, из тренажерки по полдня не вылезает?

Я, пожалуй, впервые за все время окинул его внимательным взглядом. А ведь и правда, здоровый он, как демон. Это не сразу бросается в глаза из-за того, что он носит довольно мешковатую одежду. К тому же по изначальной конституции он не здоровяк. Скорее, как и я, эктоморф с довольно тонкими костями. Но, судя по шее и предплечьям (он частенько закатывает рукава до локтей) мускулатура у него весьма впечатляющая. Подкожного жира вообще не видно — вены вон так и прут. А ведь он примерно моего возраста. Не бережет себя совсем…

— Ты как, в порядке? — буркнул он, нахмурившись.

Я мотнул головой, будто избавляясь от наваждения, и отвел взгляд.

— Да нормально. Не проснулся еще. Что за срочность-то, не в курсе?

— Сработало автоматическое оповещение. Проникновение в червоточины возле Мерраха.

Я машинально кивнул, но дошло до меня, только когда мы уже подошли к залу для подключения.

Стоп, так ведь там, в схроне под Меррахом, сейчас укрываются Дракенбольт, геомантки и прочие беженцы! Переправить их оттуда мы планировали во время следующего сеанса, а пока это было самое надежное место, раз уж гаргульи Видящих обернулись против нас.

— Так ведь это же полная… — встрепенулся я. — А что, если демоны туда прорвались?

— Будем надеяться, что это ложная тревога, — услышав мой возглас, ответила Стелла. Она уже заняла свой ложемент и быстрыми взмахами ладоней заканчивала какие-то настройки на виртуальной панели. — Возможно, кто-то из беженцев случайно активировал защитный контур…

Но по ее тону чувствовалось, что она и сама не очень верит в эту версию.

Я искоса взглянул на нее, сам устраиваясь на ложементе. Еще один вопрос, мучивший меня после разговора с адвокатом — с кем мне можно поделиться услышанным? Рассказать о его предложении Стелле? Учитывая их и без того натянутые отношения, будет скандал. Причем еще неизвестно, как все обернется. Доказательств у меня нет. Мое слово против слова Маретти… К тому же, пока Маретти считает, что я обдумываю его предложение — у всех нас есть немного времени. Если же я однозначно откажусь — он будет срочно искать мне замену. И именно поэтому мне так важно подтянуть в команду людей, которым я смогу доверять.

Предупредить самого Эрика…

Как он отреагирует — тоже не рискну предположить. Насколько я успел заметить, парень он довольно психованный. Макс рассказывал, что так было не всегда — раньше он был более замкнутым и сдержанным, но после убийства Крушителя начал частенько срываться с катушек. Вроде бы даже в реале в больницу попадал. Но все это не точно. Макс и сам знаком с Эриком меньше месяца, да и виделись они в основном в Артаре. Так что полностью полагаться на его словатоже не стоит.

Да и что изменится, если я его предупрежу? Что он может сделать? Станет осторожнее? Да он умудрился больше года сохранять смертного персонажа в Артаре! Он и так, наверное, параноик, каких еще поискать.

В общем, всю эту ситуацию стоило еще десять раз обдумать, прежде чем с кем-то обсуждать. К тому же конкретно сейчас было немного не до того.

Из-за усталости и недосыпа погружение в Артар прошло как-то странно. Я все-таки ненадолго вырубился и, кажется, даже успел увидеть короткий сон. Очнулся не в шлюзе, а сразу возле менгира в схроне Призраков под Меррахом. При этом даже не помнил, чтобы выбирал точку входа.

Первое, что бросилось в глаза — это царящий вокруг хаос. По полу центрального зала было разбросано множество вещей, до этого хранившихся на полках и в сундуках. Многие из них были сломаны, под ногами хрустели осколки стекла от разбитых алхимических колб и флаконов. Вместо привычного светового узора от равномерно распределенных алантских кристаллов — беспорядочно разбросанные пятна света. Светильники были вырваны из своих мест, многие вовсе исчезли.

— Ты чего так долго, Мангуст? — окликнул меня Вульф. — Минут двадцать уже ждем…

— Не знаю, — буркнул я. — Какие-то неполадки с подключением. А где Стелла?

Эрик рыскал неподалеку, но Призрака не было видно. Я глубоко вдохнул, привычно погружаясь в медитацию. Это мало что дало. Подземелья, насколько я мог прощупать их внутренним взором, были пусты. На поверхности сквозь толщу камня я учуял лишь скопление живых существ в самом Меррахе — совсем небольшое по сравнению с тем, что было раньше. Поселок, похоже, почти опустел.

Стеллу, бегущую по коридору в нашу сторону, я почуял гораздо раньше, чем она появилась в зале.

— Это точно проникновение снаружи! — прорычала она и выругалась так, что позавидовал бы и Дракенбольт. — Подкоп сверху, с использованием взрывчатки.

— Барракуда, чтоб его демоны разодрали… — мрачно процедил Эрик.

Стелла вздохнула.

— Да, боюсь, что это он. Вам удалось найти какие-нибудь следы?

— Ну что тут скажешь, — пожал плечами Вульф, оглядывая разграбленное хранилище. — Похозяйничали они здесь на славу. Времени у них, похоже, было достаточно. Распотрошили все, что можно.

— Да черт с ним, с барахлом! — вмешался, наконец, я. — Неписи наши где? Дракенбольт, Анаана?

— Тел я пока не нашла, — ответила Стелла.

— Мы тоже, — добавил Вульф. — Думаю, это хороший знак. Похоже, бандиты забрали их с собой. Вот только куда они отправились?

— Я нашла вот это в туннеле, ведущем на север…

Стелла показала разбитую стеклянную бутылку в оплетке, явно из-под спиртного.

— Тот туннель выходит в пустоши километрах в трех к северу от Мерраха. Оттуда им путь один — в Гаракс. Если бы это была другая банда — я бы еще предположила, что они могут укрыться где-нибудь на побережье и погрузиться на корабль. Но у Черного спрута вроде бы нет кораблей.

— Насколько мы от них отстаем? — спросил я. — Нас не было меньше пяти часов реального времени. Значит, здесь прошло меньше двух суток…