– Не знаю, кто вы, но прошу прощения, что не смогла быть для вас достойным соперником.

Слова дались с большим трудом, но зато после них стало легко. Как будто тяжелую ношу сбросила. Никогда и никому я не говорила ничего подобного, а сейчас внезапно захотелось.

– Ты признаешь свое поражение, Фелиция Саагар? – испытующе на меня смотря, спросил отшельник. – Признаешь, что в честном бою не сумела одержать победу?

Пусть и используя неизвестную мне магию, он играл честно. И вся игра тоже была честной. Поэтому гордость отправилась в самые дальние странствия, и я заставила себя подтвердить:

– Да. Признаю.

Лицо отшельника преобразилось – буквально засветилось, взгляд потеплел, а губы сложились в настоящую искреннюю улыбку.

Не успела я понять, что это значит, как цветок на его ладони снова засветился – охватившее его пламя стало таким же ярким, каким было в самом начале.

А затем этот цветок вдруг протянули мне.

– Бери, – в ответ на мое изумление велел старец. – Поздравляю, Фелиция. Твое испытание пройдено.

– Но я не понимаю…

– Испытание заключалось в борьбе с самим собой. Умение признавать свою слабость делает человека лучше и дает возможность совершенствоваться. Ты достойно сражалась, достойно же приняла поражение. Обуздала гордость. Это ли не победа над собой?

Слова у меня закончились. Совсем. Благо тело не утратило возможности двигаться, и я машинально приняла цветок. Он казался мне ледяным, но на ощупь был лишь слегка прохладным.

– Ты очень похожа на мать. Больше, чем думаешь.

После такого заявления слова нашлись. Много слов. Настолько много, что они затеяли в голове настоящее сражение, и я снова не произнесла ничего. Только округлила глаза и даже непроизвольно приоткрыла рот.

– Скоро тебе откроется многое, – продолжил отшельник, которому не требовались мои слова, – он просто читал мысли. – Я не вижу всего, но рядом с тобой находится человек, на чьих руках чужая кровь. Будь осторожна и тщательнее выбирай тех, кому доверяешь.

Что-то мне подсказывало – после этой поездки я перестану доверять вообще всему. Даже собственным глазам.

– Откуда вы знаете маму? – Я все же оказалась способна выдавить из себя короткую фразу.

Отшельник вновь улыбнулся – как мне показалось, весело и с легкой хитрецой.

– Так ты ведь, Фелиция, с основателем магической гильдии состязалась. Я за всеми своими последователями издалека присматриваю.

Дар речи гордо показал мне неприличный жест и драпанул в туман.

Основателем? Магической гильдии, которая была создана несколько сотен лет назад? Гартах меня сожри!!!

Этот маг был вторым после Олдера, кому удалось окончательно и бесповоротно лишить меня дара речи. Боюсь, если бы я все же оказалась способна облачить эмоции в словесную форму, у древнего всемогущего основателя уши скрутились бы в трубочки. Прости, папа, но никаких приличных выражений просто не подобрать!

– Вижу, ты впечатлена. – Мне адресовалась очередная улыбка.

Это он сейчас издевается?

Впечатлена? Я потрясена, на грани истерики, можно сказать, нахожусь! Да это самое потрясающее потрясение, переплюнувшее даже существование иных миров!

Вот это поездочка в горы, вот это испытания… По прежней картине мира можно смело заводить поминальную песнь!

– Счастливо, Фелиция, – пожелал отшельник прежде, чем туман начал таять и он вместе с ним. – Если бы я делал ставки на играх, мой выбор пал бы на тебя. Только один из участников значительно превосходит тебя по силе, но сила для победы – не самое важное. А в этом испытании он проиграл.

Звуки голоса становились все тише, фигура превращалась в блеклый силуэт, и не успела я опомниться, как маг исчез. Я обнаружила себя в знакомых местах, всего в нескольких минутах ходьбы от базы. Но вместо того чтобы на радостях туда побежать, еще некоторое время стояла, словно высеченная изо льда скульптура.

Даже не могу определить, что из всего только что сказанного повлияло на меня сильнее, – упоминание о маме, о некоем близком мне человеке, являющемся убийцей, новость о том, что основатель гильдии до сих пор жив и здоров или что он поставил бы на мою победу?

– Это… просто…

Горы сотрясло громогласное витиеватое ругательство, идущее прямо от души.

Да-да, не леди я. Не леди! Но при таких обстоятельствах и неженка Тамия свалилась бы с метровых каблуков и выдала что-нибудь похожее!

Глубоко вдохнув и очень медленно выдохнув, я постаралась успокоиться, повторила данную процедуру еще пару раз и потопала к базе. Очень неспешно потопала, давая себе возможность прийти в норму. Сейчас бы ох как пригодилась валерьянка тетушки Ливии…

Помимо меня к базе стекались и другие участники, некоторые из которых были мрачнее тучи, а некоторые очень напоминали меня саму. Но, как выразился ранее основатель гильдии, впечатлены были все.

Встречали нас наблюдатели. Лорд Дэйрон стоял буквально на моем пути, и я хотела было сменить направление, чтобы зайти с другой стороны, но тут же передумала. Расправила плечи, подавила ненужные эмоции и уверенно прошествовала к нему.

Судя по недовольству, пробившемуся сквозь маску вежливого дружелюбия, мой сегодняшний успех Дэйрона отнюдь не радовал.

– Вы отлично справились, леди Саагар. – От этого напускного дружелюбия захотелось хорошенько ему съездить по физиономии. – Ваши сегодняшние баллы наивысшие – двадцать из двадцати возможных. Общий счет – девяноста восемь. Пожалуйста, пройдите на главную площадку.

– Благодарю, лорд Дэйрон. – А теперь от напускной вежливости захотелось съездить самой себе.

Я елейно улыбнулась и под прицелом нескольких магокамер дошла до назначенного места. Здесь собрались почти все, из чего я сделала вывод, что испытание длилось примерно одинаковое время. А еще задалась вопросом, как получилось, что отшельник явился всем одновременно. Впрочем, о чем это я? Ему же несколько сотен лет. За такой срок можно уровня Всевышнего достичь!

Итоги финального испытания подводили эффектно и с размахом. Прямо над сценой появился большой экран, на котором замелькали лица и номера участников, а также отрывки записи битв.

Если иметь в виду именно магические битвы, отшельнику проиграли все без исключения. Хотя надо отдать участникам должное: большинство справлялись неплохо, учитывая, кто являлся их оппонентом.

Глядя на боевого мага с длинной светлой косой, я узнавала и одновременно не узнавала в нем себя. Раньше подобные записи не пересматривала принципиально, а сейчас, увидев себя со стороны, испытывала двойственные чувства. Во время сражений я всегда ощущала себя настоящим бойцом, сильным и ловким, а на экране мелькала смазливая блондинка, которая даже в боевом обмундировании выглядела слишком женственно.