Мастер Шакс молчал. Что ему эта Империя? Какая разница, кто заседает в Доме Совета?

— У меня никого нет, кроме Акера, — прошептал Мастер Шакс.

— Неужели он вам друг? Он просто использовал вас. Вы сможете создать ещё тысячу химер, всяких разных, каких угодно. И они будут любить вас беззаветно.

Мастер Шакс едва заметно улыбнулся, вспомнив оголтелую и искреннюю преданность химеры Кайна. Его пыл и беспрекословное послушание, а также восторг, который он испытывал от этого послушания. Кажется, где-то сохранилась его формула…

— Акер предан только Кукольнику, — продолжил Вин. — Вы никогда не будете для него тем, кем является он для вас.

— Что ж, — Мастер Шакс постарался сделать свой голос как можно более жизнерадостным, — пожалуй, ты прав. Мне стоит хоть немного подумать о делах Империи, а не только о собственном душевном комфорте. Признаться, мне и самому не по вкусу существующая политическая ситуация. И если вы считаете, что с Акером необходимо покончить…

Его голос дрогнул, как и натянутая, неестественная улыбка. Мастер Шакс проглотил ком в горле, глубоко вздохнул и, повернувшись к панели управления, набрал несколько строк каких-то непонятных символов вперемешку с цифрами.

— Я могу выстроить новый Портал. Не думаю, что стоит вступать в открытую конфронтацию со столицей. Октополис раздавит Нидрэд одним ногтем. А вот запустить маленького червячка можно… Конечно, если вы согласны.

— Мы согласны! — горячо воскликнул Вин.

Когда-то он уже проникал за Периметр и почти пробрался в Дом Совета, пользуясь помощью одного анархиста-одиночки и по совместительству мастера на все руки — от оружейного дела до высококлассного хакерства. Вин считал, что уничтожить Императора и Кукольника не так уж и сложно. Зато потом Империя и, в особенности, имперские киборги смогут вздохнуть спокойно.

— Погодите-ка… — Эр повернул к себе кресло, в котором сидел Мастер Шакс. — Как мы можем быть уверены, что вы не зашлёте нас к чёрту на кулички, а то и вовсе на атомы не разложите, чтобы спасти свою ненаглядную зверушку?

— Я могу дать только своё слово чести, — с достоинством ответил хозяин города. — Если вы хотите завершить свою миссию, вам придётся мне поверить.

Эр снова хотел было что-то сказать. Но ему на плечо легла тяжёлая и холодная ладонь. Дэл улыбнулся своему бывшему хозяину и сказал:

— Я вам верю. Я вам всегда верил, господин Шакс.

Ответом ему стала благодарная сдержанная улыбка. Затем Мастер Шакс вернулся к приборам и, завершив траекторию Портала, повернулся к киборгам.

— Придётся потратить ещё немного времени. Прежде всего, следует починить зал переноса, но этим займутся рабочие. Готово будет меньше, чем через час. Тем временем вы успеете вытащить Диджа из грузового лифта в подземном ангаре, отдохнуть и вооружиться в моём арсенале. Затем я отправлю вас в столицу, а сам займусь раной господина Мартина Ретто, а также улаживанием проблем с полицаями. Вы тут вовсю палили из дикрайзеров! Удивляюсь, почему головная башня до сих пор не в оцеплении! Хорошо, что мы не в Октополисе…

— Спасибо вам за помощь! — Дэл крепко пожал руку Мастеру Шаксу.

Тот ответил слегка растерянной улыбкой.

— Ещё не за что благодарить. Пока найдите ваших блуждающих по башне коллег, приведите их в мои апартаменты и чувствуйте себя как дома. Когда Портал будет готов, я вас приглашу.

С этими словами он отвернулся к мониторам и погрузился в работу. Киборги сочли правильным оставить его в покое и покинули башню переноса.

* * *

Когда кабина лифта всё же сдвинулась с места и подняла Диджа прямо к поджидающему его отряду солдат, хакер уже успел смириться с неизбежной смертью, устав и не желая больше бороться. Но почему-то пули до сих пор не изрешетили его. С трудом встав и приподняв руки, он увидел, что солдаты держат его на мушке, а старший в отряде, судя по знакам слева на груди и на обоих плечах — сержант, разговаривает по встроенной в шлем рации.

— Но ведь Мастер Шакс не уполномочен отдавать приказы.

— Теперь уполномочен, — прозвучал едва слышный голос. Дидж быстро облизнул губы. Если Мастер Шакс снова имеет право на власть, это значит, что Акер мёртв. Ребятам удалось выполнить задание.

Хакер широко улыбнулся. И вдруг почувствовал, будто в его голове лопнул огромный мыльный пузырь, наполненный дёгтем. Чернота плавно и неотвратимо затопила сознание, и Дидж больше ничего не помнил.

В том числе и то, как его осторожно устраивали в седле байка сильные руки, одна из плоти и крови, а вторая — механическая.

Октополис. Блистательная и грозная столица Империи. Город, соединяющий небо и землю, высотой в двенадцать километров и с населением более пятидесяти двух миллионов человек. Его шпили видны жителям городов, находящихся едва ли не на другом краю страны. Чудо, созданное руками человеческими.

Новогодние празднества превратили и без того величественный мегаполис в грандиозное нагромождение неоновых и голографических реклам, инсталляций, анимации. Средние уровни сильнее обычного пестрели толпами фриков, люди словно соревновались друг с другом в невероятности костюмов, экзотичности имиджа, количестве пирсинга и тату. На нижних уровнях и в неблагополучных районах тут и там мелькали белые отряды полицаев и чёрные — «Шершней».

Так называемый Периметр — совокупность мостов и кордонов на подступах к главному зданию в городе и во всей Империи, Дому Совета — превратился в абсолютно непроницаемое кольцо, кишащее всеми видами охраны.

Представители аристократии проникали на праздничный бал, какие были введены в моду два года назад, только через одни единственные ворота и подвергались такому количеству тщательнейших проверок, что даже знаний столь высококлассного хакера, как Макс, не хватало для подделки идентификационных карт. Увы, хороший знакомец Вина Фораса оказался совершенно бесполезен. Оказался бы, решись Вин снова проникнуть в Дом Совета снаружи. Поэтому в желании Мастера Шакса помочь попасть в неприступную крепость изнутри он видел несказанную удачу.

…Правда, пришлось раскрыться. Удалив биочип, Вин Форас остался без возможности быстро считать его биометрики. Мастер Шакс неуверенно предположил, что Портал можно попытаться запрограммировать биометриками Бехарда Зильбера, вытащенными из Архива — для старшего координатора головной башни это не представляло большого труда. Вин содрогнулся при мысли о том, как Портал отреагирует на несовпадение биометрик, введённых в формулу переноса, и биометрик фактически перемещаемого тела. Киборг встал из кресла, спустился в рубку и молча нашёл в Сети свою карту данных.

— Вот эти биометрики вводите, — глухо пробормотал он, развернувшись и направившись к выходу.

Ему было безразлично, каким взглядом провожает его Мастер Шакс.

* * *

Четверо киборгов и одна киберхимера перенеслись в столицу в три приёма. Сначала должны были идти Вин и Блисаргон, но последний куда-то запропастился. Решено было не тратить время на его поиски, поэтому первым в зале переноса при Доме Совета оказался один Вин Форас.