Рыщущий по двору взгляд демоницы закономерно остановился на мне. Замер на моей довольно ухмыляющейся роже. Я ж своё довольство тем как гоняют ди Мэнс скрыть позабыл! А следовало бы…

Оценивающе прищурив один глаз, Кейтлин кончиком рапиры указала мне на место перед собой. Явно приглашая составить ей компанию на пару-тройку учебных поединков.

— Не, я лучше как-нибудь потом с сэром Томасом позанимаюсь… — попытался я дипломатично уклониться от принятия столь лестного предложения. Дело-то тут уже явно не в тренировке, а в том, что кое-кто поквитаться захотел… За ухмылки.

Но моя отговорка не охладила пыл Кейтлин. Она лишь на мгновение призадумалась, а потом, тряхнув своей чёрной гривой, одарила меня змеиной улыбочкой. Произнеся:

— Стайни, сэр Томас нанят мной и плачу ему я… Так что если ты желаешь учиться у него, тебе придётся получить на то моё соизволение…

— Вот как? — озадачился я. И покосился на мастера, тоже усевшегося на крыльце. Сэр Томас кивнул в подтверждение сказанного моей невестой и усмехнулся в усы. Кажется, его забавляло разворачивающееся представление…

— Да, именно так, — с нескрываемым торжеством произнесла Кейтлин. И выдержав паузу, добавила: — Впрочем, ты можешь легко добиться такого разрешения… Тебе достаточно одолеть меня в схватке один-единственный разок…

«Да-а-а, самоуверенности у тебя хоть отбавляй!» — подумал я, борясь с желанием проучить одну задаваку.

Благоразумие всё же победило. Несмотря возможность убить таким ходом сразу двух зайцев — и осадить Кейтлин и стать учеником сэра Томаса, я не стал принимать поступившее предложение. Покачал головой и сказал:

— Не, спасибо.

— Что так? — озадачилась моя невеста. И небрежно эдак бросила-подначила, блеснув глазками: — Боишься что ли?..

— Боюсь, — согласно кивнул я, чем удивил её ещё больше. После чего указал на оружие в руках девушки: — Вы вон даже оружие не тренировочное используете, а боевое… Так что ну её, такую учёбу, в результате которой кто-нибудь может пострадать! — И пробормотал едва слышно. — И ладно ещё если я…

— На этот счёт можешь не волноваться. Стайни, — снисходительно улыбнулась демоница и похлопала себя по поясному ремню. Весьма примечательному, надо сказать. Набранному из шестигранных серебряных блях, с крупным ромбовидным кристаллом по центру каждой, испускающим неяркое голубое свечение. — Для защиты мы используем экспериментальные кинетические щиты четвёртого класса! Которые даже тебе дури не хватит пробить, несмотря на то что острия клинков не затуплены!

— Кинетические щиты четвёртого класса? — удивился я. И хмыкнул про себя: «Сильно!»

Я ж в столице когда снаряжался подумывал чем-то подобным обзавестись. Пятого-то класса кинетической защиты супротив драконов явно недостаточно… Не, энергию удара они гасят ещё более-менее, но вот разряжаются при этом слишком уж быстро — на затяжной бой не хватит. Памятуя о своей роли приманки я и озадачился этим вопросом. Да не срослось… Поддержание кинетического щита класса выше пятого требует уже таких объёмов энергии, что накопители их не сделать из камней попроще — полудрагоценных каких-нибудь. Магически преобразованные кристаллы или чистейшей воды бриллианты нужны. Крупные… Только тогда можно будет подобную защиту в виде небольшого предмета-украшения сотворить. И стоить она будет как чугунный мост… Через самую большую реку Империи — Кауну, что кое-где шириной больше мили. Если же попытаться заменить накопители менее качественными, то получившийся предмет придётся с собой в мешке таскать — дюже тяжёлым и крупным он выйдет. На шею, в общем, не повесишь. Разве что как ярмо… Вот и не стал я заморачиваться.

— Четвёртого, четвёртого, не сомневайся, — заверила меня меж тем Кейтлин.

— Странно… — хмыкнул я, недоверчиво глядя на не очень-то внушающие своими размерами кристаллы обычного аквамарина на поясном ремне магессы. — А меня заверяли, что накопители такого кинетического щита преогромные выйдут… По нескольку фунтов каждый…

— Я же тебе говорю, Стайни, — нетерпеливо перебила меня демоница, — это экспериментальные щиты. И на счёт накопителей ты прав — более емкие и качественные кристаллы нужны. А то эти сами по себе разряжаются меньше с чем за четверть суток. Но в нашем случае это не критично. Мне же эти изделия не продавать?

— Логично… — вынужденно согласился я.

— Ну а раз все твои сомнения разрешены, то давай топай сюда, — вновь поманила меня к себе клинком Кейтлин.

«Не, не уймётся, пока не получит, — понял я и, вздохнув, оторвал задницу от крыльца. — Придётся разок-другой с ней схватиться… Хотя, конечно, куда полезней мне было бы потренироваться с сэром Томасом».

Телохранительницы Кейтлин, видя что я встаю, мигом оживились, яблоками захрумкали, явно предвкушая незабываемое зрелище. Заразы такие… А старый мастер, незаметно ободряюще кивнув мне, передал свои клинки, да уступил пояс поддерживающий кинетический щит.

Вооружившись, я неспешно приблизился к своей невесте, стоящей посреди мощёного камнем двора. В позицию встал. И усмехнулся, глядя прямо в изумрудные глазищи пристально следящей за моими движениями демоницы. Как бы говоря ей — ну давай же начинай!

— Бой! — неожиданно провозгласил сэр Томас, чем застал меня врасплох.

— Дзон-дзон! — прозвенели столкнувшиеся рапиры. И кончик клинка Кейтлин замер у моего горла… Миновав кинетический щит…

«Выучила фокус своего учителя, стерва!» — сглотнув, ругнулся я про себя.

Засчитавшая же себе чистую победу Кейтлин довольно улыбнулась и отскочила назад.

— Бой! — вновь отрывисто сэр Томас, не дав нам даже пары мгновений передышки.

Но в этот раз я был готов… И резко ускорившись, парировал хитрый скользящий удар-укол в горло, который пыталась провести моя невеста. Зазвенела сталь… И у правого моего бока блеснула голубая льдинка кинетического щита… Парируя рапиру своей соперницы, я кинжал в её левой руке совсем из виду упустил… Ведь все его только для блокирования используют…

— Хорошо, разошлись! — скомандовал старый мастер нам, замершим друг напротив друга. И опять: — Бой!

— Дзон-дзон! Дзон-дзон! — зазвенела сталкивающаяся сталь, да посыпались наземь огненные искры.

Ускорившись ещё больше, я пытался свой рисунок боя Кейтлин навязать. Но она меня удивила, тоже взвинтив темп. Пожалуй, превзойдя при этом в скорости даже сверхбыструю истинную вампиршу — Ночную Тень… Нет, я-то всё равно быстрей, да толку-то… Не играет в фехтовании на рапирах скорость против мастерства…

«Да, шустра, шустра демоница… И клинком владеет умело…» — успел ещё мельком подумать я, прежде чем предпринятая мной стремительная атака окончательно захлебнулась и перешла в стадию торопливого отступления. Да что там — почти бегства. Бегства под градом уколов, заставляющих вспыхивать защищающий меня кинетический щит…

— Стоп, разошлись! — остановил возглас старого мастера вошедшую в раж демоницу.