О том, что на поединке буду рядом с Аргастель, меня как-то забыли предупредить.

— Это в твоих же интересах, Леона, — продолжала она, словно я собиралась сопротивляться. — Пока общество видит в тебе лишь полукровку, а не будущую жену правящего, но рядом со мной…

— Жену? — уточнила я.

Аргастель вскинула тонкие брови.

— Будущую.

— Э-э… местра Халлоран…

— Аргастель.

— Аргастель. Рэйнар не делал мне предложения.

— То есть как?

Выражение лица местры Халлоран однозначно говорило о том, что такой поворот стал для нее полной неожиданностью.

— Ну то есть делал, но я ему отказала, а потом…

— Ты ему — что?

Я остановилась и даже на всякий случай проверила пути отступления. Нет, вряд ли мама правящего будет выкидывать с балкона его будущую жену (по ее словам), но мало ли.

— Вы разве не знаете? — спросила осторожно.

— Я полагала, что вы поссорились.

Ну можно и так сказать.

— Мы действительно серьезно поссорились, — решила смягчить, чтобы не задушить в зародыше желание наладить наши отношения. — А потом у нас не было времени поговорить. И если честно, я не уверена, что он захочет его повторить в ближайшее время.

Неожиданно Аргастель запрокинула голову и рассмеялась. Я даже не представляла, что она так умеет: негромко, но искренне и заразительно. Присоединяться не спешила, вдруг у мамы-иртханы истерика… или это у нее смех такой, злодейски отвлекающий жертву перед броском.

— Невероятно, — сказала она, отсмеявшись.

Полезла в сумочку, достала платочек и промокнула глаза.

— Что именно?

— Ты — отказала моему сыну!

Мне кажется или мне сейчас опять тонко намекнули на происхождение?

— Ладно. — Местра Халлоран отмахнулась. — Это все равно не имеет ни малейшего значения.

Мы снова двинулись по кругу.

— Думаешь, ты бы здесь оказалась, если бы Рэйнар не собирался на тебе жениться?

Далась ей эта свадьба!

— Мне он, по крайней мере, об этом не говорил.

— Второй раз, — ядовито уточнила местра Халлоран.

Да, с ней надо каждое слово подбирать как на допросе в шпионском боевике.

— Ваш сын всегда отличался прямолинейностью, — ответила в тон ей.

— Как ты сама только что сказала, у вас не было времени поговорить. По многим причинам.

Причин действительно было много, и одна из них — занимательное интервью Ирргалии. Кстати, о прицках.

— Местрель Стоунвилл с Шахррейном еще не помолвлены, но она тоже здесь.

У местры Халлоран дернулась бровь.

— Их помолвка — вопрос решенный. Только поэтому местрель Стоунвилл допущена на поединок.

Э-э-э…

— Но личное приглашение правящего…

— Это не бои без правил в закрытом клубе. Сюда нельзя попасть по приглашению.

Поскольку в моей голове сейчас крутилось много всего, я решила, что благоразумнее будет промолчать. Выберу более удачное время, а потом задам Рэйнару логичный вопрос, зачем он снова объявил меня своей невестой, только на этот раз перед всеми правящими. Даже не порычишь и не покусаешь никого, потому что рядом шел образец идеальной матери правящего, а навстречу нам — еще один правящий. Его я тоже знала по экранам визоров, он оберегал южный мегаполис Милуонту, со всех сторон окруженную пустошами. Внешне очень приятный мужчина с чуть заметной проседью в светлых волосах.

— Аргастель. — Иртхан остановился перед нами и улыбнулся, едва коснувшись губами кончиков пальцев местры Халлоран.

— Эрран. — Она вернула ему улыбку, но я обратила внимание, что с ней вернулась и маска. — Рада встрече. Позволь представить тебе эссу Ладэ.

— Очень рад.

В мире масок сложно понять, рады ли тебе на самом деле, но руку мне тоже поцеловали и сдержанно улыбнулись в ответ на приветствие. Местра Халлоран бросила на меня быстрый, едва уловимый взгляд, однозначно говоривший: «Свекровь — сила!»

И лучше, чтобы эта сила была на твоей стороне.

— Проводить вас до Арены?

— Спасибо, но мы еще чуть-чуть посекретничаем и спустимся.

Правящий понял намек и удалился, а мы в обход направились к лифтам. Времени оставалось совсем немного, но благодаря разговору с Аргастель я немного отвлеклась.

— Я думала, что местрель Стоунвилл запрещен въезд в город, — заметила, неожиданно вспомнив встречу с рыжей.

— Здание Совета Правления — нейтральная территория. В этих стенах любой наделен высшим уровнем дипломатической неприкосновенности. Во время поединка местрель Стоунвилл может находиться здесь без разрешения моего сына. Здесь, во флайсе, который доставил ее из Мэйстон-телепорт сюда и отвезет обратно. Дольше положенного она в городе не задержится.

Судя по интонациям, местра Халлоран была рада тому, что Ирргалия не останется в Мэйстоне, но думать об этом мне сейчас не хотелось. Мне вообще с трудом думалось о чем-то, кроме предстоящего поединка; чем меньше оставалось времени, тем сильнее желудок сжимался от страха. К счастью, необходимость поддерживать разговор отпала, лифт прибыл вниз, и Аргастель напустила на себя официальный вид.

— Не волнуйся, — заметила она на ходу. — Поединок закончится быстро и не в пользу Шахррейна.

— По мне настолько заметно, что я волнуюсь?

— Очень.

Ну здорово, я еще и спросила это вслух.

— В нашем мире тоже есть место чувствам, Леона, — сказала она неожиданно мягко. — Гораздо более сильным, чем ты можешь себе представить. Просто они предназначены не для всех.

Представить себе я могла многое, но мы уже вошли в зал.

Арена представляла собой полукруг, вросший в отвесную скалу стены. Зона для зрителей напомнила о камерном театре старого образца, в котором мне довелось побывать во время обучения в высшей вокальной школе. Разве что здесь был высоченный сводчатый потолок. Двенадцать предназначенных для правящих мест, из которых пустовали только два, и небольшие ложи для семей. От ощущения нереальности происходящего начинало слегка потряхивать, поэтому момент приветствий я как-то пропустила. И совершенно не обращала внимания на то, кто и как на меня смотрит. Да я, наверное, и не вспомнила бы ни одного направленного на меня взгляда. Вдоль дуги стены вытянулись вальцгарды, каждый рядом с факелом. Еще с десяток факелов были расположены на разных уровнях над Ареной.

Только оказавшись в ложе с местрой Халлоран (куда нам помог подняться Эрран), обратила внимание, что Норгхара поблизости нет. Его вообще не было, он нам даже по пути не попался.