– Вот так, век живи, век учись, – нарушил напряжённое молчание мужчина, когда кочевье скрылось из вида, – кто бы подумал, что они могут готовить мясо с ядом. Придётся от угощений и ночлега в стойбищах отказаться. Кстати, ты не желаешь вымыться, в ближайшей речке, например.

Девушка кивнула, не в силах разговаривать после пережитого. Пару часов спустя, встретив небольшой ручей, путники сделали привал, вымылись поочерёдно, выстирали одежду, всё это время Белов ждал погони, напряжённо всматриваясь в горизонт на западе. Признаков преследования не заметили, продолжив путь на восток. По указаниям старика, через два дня нужно свернуть на юг, вдоль русла небольшой реки. До этого времени, может и дальше, путникам предстояло двигаться крайне осторожно, уклоняясь от встреч с аборигенами. Царь не сомневался, что весть о кровожадных путниках, возможно, демонах, облетела все окрестные кочевья, их вполне могла ждать засада за каждым холмом. Сам он обязательно известил бы соседей, будь на месте аборигенов, да устроил засаду и не одну. Считать противников глупее себя уралец не привык, следовало готовиться к неприятностям.

Поэтому продвигались вперёд путники быстро, но осторожно, тщательно высматривая возможные кочевья на горизонте, три раза их приходилось объёзжать по большому кругу, уклоняясь подальше от удобных для засад мест. Так продвигались два дня, пока не достигли речки, указанной в плане старика, по ней свернули в горы. Идти сквозь ущелья вдоль русла реки, как показывал старейшина, Белов не стал, слишком откровенное место для засады. Заранее присмотрев наиболее удобный перевал, путники потеряли день, чтобы взобраться на первую встреченную гору. Кроме безопасного пути, царь надеялся связаться по рации с пароходом. Вечером, на стоянке, пока Хорг готовила еду, он внимательно осмотрел окрестности со склона горы и раскидал антенну. Проходимость радиоволн порадовала, удалось связаться не только с пароходом, успокоить ребят, но и услышать последние новости из Уральска.

Находившийся на дежурстве Ждан, узнав о сеансе связи, прибежал к радисту и лично пересказал самые интересные события среди соседних племён. Новости оказались занимательными, весьма и весьма приятными для слуха Белова. Во-первых, хитрые новгородцы, усиленно распространявшие слухи о предстоящем захвате Смоленска, направились после его захвата на Киев. Пока информации о захвате Киева не поступало, но уральцы не сомневались в успехе своих союзников. Ждан обсудил с государем перспективы, открывавшиеся для уральцев после успешного штурма Киева, учитывая, что значительная часть киевской дружины уже работает на уральских рудниках после попытки восстановить династию царя Авара.

Получается, что Киевская Русь в этом мире возникла на полтора века раньше, да под жёстким контролем и верховенством Новгорода. Потому и называть её наверняка будут Новгородской Русью, может, и не Русью, а Словенией. Потому что в переговорах с новгородцами слова «Русь» Белов ни разу не услышал. Себя же и соседние племена новгородцы строго воспринимали словенами. С захватом Полоцка, Киева и Смоленска они получали возможность контроля над всеми торговыми потоками между Восточной и Центральной Европой, по крайней мере идущими по земле. Кроме морских перевозок, разумеется. Логическим продолжением этой экспансии становился конфликт или союз с Болгарским царством и выход к Царьграду. Что изберут новгородцы, пока неизвестно им самим, но сами действия союзников порадовали царя.

Во-вторых, как он и предполагал, казары ушли большим набегом на юго-восток, в Среднюю Азию. Рассказы о богатстве и самоуверенности правителей Бухары, Мараканда, Хорезма и других городов были доложены Судимиром куда следует, каган сделал необходимые выводы. Ждан не сомневался в победе казарской конницы, поддержанной пушками. Белов напомнил ему о необходимости скупки как можно большего числа пленников на усть-итильских базарах, главным образом подростков и ремесленников, да различных поэтов, медиков и прочих работников умственного труда. Ранее со всем составом Совета разговор о политике Уральска в отношении рабов шёл, но напомнить лишний раз не мешает. Царь не исключал возможности, что задержится на Алтае до поздней осени.

Другие новости Ждан пересказал кратко, им двоим понятным сленгом, говорить открытым текстом об успехе уральских шпионов в Царьграде и Новгороде не стоило. Намекнув на приятные новости из Персии, командир дружины долго передавал поклоны от близких, упоминая различные мелочи, вроде запуска стекольной мастерской в Булгаре и очередного испытания самолёта. Заметив, что аккумулятор понемногу садится, Белов попрощался. Новости привели его в приподнятое настроение. Сворачивая антенну, уралец размышлял о своёй диверсии в отношении истории Руси. Не перестарался ли он с пушками, слишком быстро и легко захватили новгородцы огромные по богатству земли. С другой стороны, в официальной истории Вещий Олег сделал то же самое без всякого огнестрельного оружия, ненамного медленнее. Причём, как говорят, покорил Царьград, прибив на его воротах свой щит. К сожалению, ушёл обратно на Русь. Новгородцы вряд ли поступят так опрометчиво, даже при уходе, как минимум, наложат ежегодную дань.

Как показали события последних лет, пушки с их возможностями на фоне немногочисленных армий серьёзно поменяли выжидательно-набеговую тактику междуплеменных войн. Возможно, повлияли уговоры уральцев и откровенный шантаж, с намёками о собственных захватнических планах. Новгородцы, по крайней мере, точно изменили тактику набега и грабежа на полноценное отторжение захваченных земель под своё подчинение. Белов надеялся на подобное поведение казар в Средней Азии, но оставались сомнения. В любом случае, его план расширения земель, где будет введена уральская религия, начал полноценно работать. Сурон в этом году готовил выпуск миссионеров на уровне прошлогоднего, закрепляя свои позиции в новых новгородских владениях. Характерно, что во владениях казар уральские священники чувствовали себя достаточно комфортно почти пять лет, постепенно продвигаясь по реке Яику, а этим летом отправились в Дербент.

Вспоминая разговор со Жданом, Белов обдумывал его намёки насчёт персов. Скорее всего, те узнали о применении пушек при штурме Дербента, слывшего неприступной крепостью, и прибыли за пушками. Отлично, теперь торговые контакты с ними должны перейти в официально-политические, послов в этом году персы прислать не успеют, а будущим летом с ними можно хорошо поработать. Стандартный договор на десять лет, пять лет мирных отношений и продажа фитильных пушек. Если же очень хорошо попросят, продать им немного орудий нынче же летом, общей границы у нас нет и не будет многие века, а создать среди южан сильную уральскую религиозную общину не помешает. Рано или поздно придётся сдерживать напор христианства и мусульманства, к тому времени будет наглядная альтернатива этим религиям, поборников уральской веры вполне можно будет поддержать военной помощью.

Даже когда окрестные народы разгадают состав чёрного пороха и научатся отливать пушки, зависимость от поставок уральской продукции сохранится. В этом Белов не сомневался, те же казаки до восемнадцатого века получали порох из Москвы, хотя его производство ни для кого не было секретом. А тонкости технологии скрывались, они и делали вынужденной необходимостью закупку качественной продукции. В этом мире на пятьсот лет он не рассчитывал, но двести лет наверняка сохранится монополия уральского оружия. Этого оружия, что сейчас продают, но не более совершенного, которое уже сегодня стоит на крепостных стенах Уральска и Бражинска. Ближайшие двести лет как раз и должны стать веками христианизации и мусульманизации соответственно Средней и Восточной Европы и Малой и Средней Азии.