Это я узнал чуть позже. Сейчас же у меня была другая проблема, и проблема эта надвигалась на меня, как цунами на беззащитное японское поселение.

— Кстати, — сказал я Тонкару, пытаясь отвлечь его внимание, — если тебе был нужен ключ, так знай, что он лежал в сумке типа, которого ты только что сбросил вниз.

Как и следовало ожидать, я не получил ответа, зато проиграл еще две ступени. Провал позади меня приближался с угрожающей скоростью. Еще пять-шесть шагов назад, и мне, образно говоря, кирдык.

Валькирия визжала голосом демона. Пожиратель Душ вторил ей. Мечи скрестились, вышибая искры из металла, от лезвий повалил дым. Столкнулись два магических артефакта. Какой из них выдержит дольше?

Не знаю, кто ковал Пожирателя Душ, но потрудился он на славу. Дело даже не в том, что мастер ухитрился придать клинку абсолютно черный цвет, аналогов которому на стальных изделиях я никогда не видел. Ковка не уступала ковке Валькирии в прочности.

Я посмотрел на свое отражение в черной броне врага. Нельзя сказать, что я выглядел как-то особо воинственно, но и на мальчика для битья тоже не был похож. Я не боялся никого в своем родном мире, так чего же мне бояться какой-то шестерки, находившейся в услужении у местного Властелина?

Как только я начал думать на отвлеченные темы, оттеснив на задний план мысли о текущем поединке, все пошло на лад. Высвободившись из-под гнетущей опеки мозга, подсознание взяло тело в свои руки, если можно так сказать. Рука двинулась сама, но оказалась именно там, где она должна была быть, и парировала удар, который, по замыслу его автора, должен был снести мне голову.

Потом, опять же без всякого участия с моей стороны, рука совершила замах и рубанула Черного Лорда по плечу. На месте удара осталась глубокая зазубрина, края которой оплавились. От нее поднимался то ли дым, то ли пар. Возможно, это испарялась кровь невинно убиенного дракона. На мой взгляд, убивать древних животных только ради того, чтобы закалить в их крови свои доспехи — это проявление варварства, недостойное цивилизованного человека.

Но у меня-то доспехов не было вообще. Один удар Пожирателя Душ, прорвавшийся сквозь мою внезапно окрепшую защиту, и… пишите письма мелким почерком. Покупайте четное число цветков. Лично я ромашки люблю.

Нас накрыло облако пыли, чуть позже пришел шум. цто-то наверху обрушилось. Один осколок ударил меня в плечо, другой поцарапал щеку. От брони Тонкара они отскакивали, как сушеные плоды бобовых от собранной из кирпичей и поставленной вертикально конструкции.

Лестница качнулась. Точнее, качнулась башня, а уже лестница просто последовала за ней.

Я увидел, как с угрожающим треском ступень, на которой я только что стоял, медленно выворачивается из стены и наклоняется под углом сорок пять градусов.

Тонкар перешагнул через нее, при этом чрезмерно нагрузив раненую ногу. Он пошатнулся. Я рубанул наотмашь, сплеча, и длинная дымящаяся полоса пересекла его грудные доспехи по диагонали.

Инерция унесла мой меч далеко вправо, поэтому я не успел парировать выпад Черного Лорда, и Пожиратель Душ вонзился в мое бедро.

Как я уже говорил, моя юность и последовавшая за ней молодость протекали весьма бурно. Случались и драки, бывало, в них использовали холодное оружие. Не скажу, конечно, что меня раньше протыкали мечом, но кое-какой опыт в такого рода делах все же имелся.

На заре моей предпринимательской деятельности меня пырнули охотничьим ножом в спину. Ощущение, доложу я вам, не самое приятное из тех, что доступны в этой жизни.

Сначала ты чувствуешь только толчок и что-то чужеродное, что проникло в твой организм и чему в твоем организме совсем не место. Потом приходит жжение, как от ожога, и вместе с ним приходит боль.

Удар Пожирателя Душ не имел ничего общего с испытанными мною тогда ощущениями.

Боли, как таковой, в наличии не имелось. Вместо нее был холод. Нога сразу же онемела, и лед, сковавший ее, стал распространяться выше, словно часть моего тела внезапно попала в Арктику в разгар крещенских морозов. Вместе с тем на меня накатила волна слабости. Я почувствовал усталость, которую просто не имеет права чувствовать человек, не имеющий за плечами пары тысяч лет жизни. Я устал от всего, устал от самого существования, и продолжение боя потеряло для меня всякий смысл.

Наверное, это был бы конец. Черному Лорду ничего не стоило прирезать меня на месте и сбросить мое тело с башни, потом прикончить сэра Реджи и доставить Темному Властелину наши головы, исключительно в качестве бонуса к Валькирии и ключу Знаний.

Но тут кое-кто совершил подвиг.

Как и всякий гном, Кимли боялся высоты, а мы с Черным Лордом находились если и не на высоте птичьего полета, то где-то не очень далеко от нее. Тем не менее гном пересилил свой страх и поднялся к нам. Чтобы исполнить свой долг, чтобы сдержать свои обещания.

Панцирь не пробить мечом, вспомнил я поучения дяди сэра Реджи, но его можно промять топором или боевым молотом. Боевой молот — излюбленное оружие Стражников. Именно боевой молот гномов применил Кимли, атаковав Тонкара со спины.

Молот врезался в заднюю часть шлема Черного Лорда. Если у Тонкара был затылок, сейчас он должен был превратиться в желе.

Тонкар взревел. Я не слышал, как ревут раненые львы или взбесившиеся буйволы, но им до такого рева наверняка было далеко. А может, просто доспехи так резонировали.

Тонкар покачнулся, но попытался развернуться, чтобы отразить атаку нового противника, напавшего сзади.

Если эта машина убийства имела способность питать хоть какие-то чувства, я могу их понять. Он вступил в схватку с двумя врагами, избавился от одного из них, причем от того, который был более опасен, и загнал оставшегося в угол. Ему осталось только нанести последний удар, и можно с сознанием выполненного долга перед своим темным обществом вернуться в Цитадель и доложить об успехе начальству, навсегда заклеймив коллегу Келлена ярлыком неудачника. И в самый последний момент он получил удар со спины.

Неверное планирование, вот в чем вопрос. Если бы Черный Лорд удосужился оставить за спиной хотя бы пару-тройку своих зомби, гному вряд ли удалось бы подойти на расстояние удара незамеченным.

На какой-то момент Черный Лорд стоял ко мне боком, тянувшись мечом к Кимли и воздев другую руку к небесам, словно грозя и посылая им проклятия. Я ясно видел место под мышкой, куда можно было нанести удар.

К чему все это? — поинтересовался мой затуманенный разум, но благоприобретенные искусственным путем рефлексы сделали выбор за меня.

Валькирия вонзилась в уязвимое место. Клинок вошел в Черного Лорда легко, словно разрезал на своем пути не человеческую плоть, а подтаявшее сливочное масло. Я, точнее, моя рука, нажала чуть посильнее, и лезвие погрузилось сантиметров на сорок. По пути оно должно было поразить не один жизненно важный для Тонкара орган.

Мои пальцы выпустили меч, и он, так и оставшийся в теле врага, полетел вниз с высоты сотни метров. Если меч действительно волшебный, подумал я, то не должен пострадать от удара о землю. Но это ведь как упадет…