– Ну, не знаю, пап, я как-то привыкла считать, что мама – это… та женщина, которой все восхищаются, – сказала Леита.

– Но скоро ей придётся уступить эту почётную роль кому-то другому… – протянул отец.

– Вы не забыли, что я вообще-то стою рядом с вами и обнимаю пару этих неблагодарных, – напомнила о себе Адриана с улыбкой.

А отец, как будто ничего не заметив, продолжил:

– Правда, беспокойства мне это принесёт не намного меньше, – сказал он и, тоже улыбнувшись, добавил: – Хотя, если это беспокойство переложить на кого-то другого… – и, уже еле сдерживая смех, закончил: – Надо об этом подумать.

Но тут вмешалась мама:

– А неплохая идея, как я и сама об этом раньше не задумывалась? Ты знаешь, у графини Кройв как раз гостит её сын, он прибыл в отпуск на пару недель, может, пригласить его в гости?

– Простите, мам, пап, – заторопилась Леита, – я вас обоих люблю. Но я сильно устала с дороги, пойду немного отдохну. – Она поцеловала отца и мать в щеку, подхватила свою сумку с вещами и заспешила к лестнице. И уже с неё крикнула вниз: – Только, пожалуйста, не гоните меня из дома замуж! – и громко рассмеялась.

Снизу в ответ раздался смех её родителей.

Приняв ванну и отдохнув, Леита уже в домашней одежде спустилась в общий зал. Скоро должен был начаться традиционный семейный ужин. К этому времени обычно возвращался Лаэрт, и она хотела сделать ему сюрприз.

Пройдясь по таким родным коридорам и комнатам, осмотрев каминный зал и сосчитав количество стульев за столом, который прислуга уже начала сервировать к ужину, она поняла, что гостей сегодня будет несколько больше.

Похоже, за те пять лет, что её не было дома, произошли какие-то изменения, но никто ничего не говорил, когда они общались через инфосеть или при встречах.

«А может, родители не шутили? – забеспокоилась она. – Но нет, они не могут со мной так поступить. В гости должен прийти кто-то другой. Шестеро нас плюс Инола. Значит, ожидаем ещё трёх гостей. Интересно, кого?»

Пока она перебирала кандидатуры тех, кого, возможно, увидит здесь сегодня вечером, раздался сигнал домофона.

Посмотрев картинку, переданную ей устройством на нейросеть, Леита отдала распоряжение открыть дверь и впустить стоящую перед входом гостью.

– Ой, здравствуйте. Я к лэру Лаэрту, он пригласил меня на ужин. – Перед Леитой стояла миниатюрная стройная девушка с чёрными, отдающими синевой волосами, утончёнными чертами лица и большими зелёными глазами.

– Добрый день, проходите. Его ещё нет.

«Интересно, кто это? И Лаэрт хорош, пригласил девушку, а сам даже не встретил её. И вообще – дипломат-разведчик, сколько раз его встречала, и ни словом ведь не обмолвился, что у него кто-то появился! А если уж пригласил её домой, то явно у них всё серьёзно».

– Да, я знаю, – ответила незнакомка, – он мне передал, что задержится, и поэтому просил ехать сюда без него. Правда, он обещал постараться всё-таки успеть к ужину. Он хотел представить меня официально. Поэтому я несколько взволнована. Ой, простите, что я говорю всё это вам. Вы тоже гостья? Я, к сожалению, незнакома ещё со всей его семьей. Если быть точной, я знакома только с Декартом, который нас, собственно, и познакомил.

– Можно сказать и так. Я знакомая Лекарта.

«Почему я не стала говорить правду?» – задумалась девушка.

«А она хорошенькая, надеюсь, у них с Лаэртом всё складывается удачно. А то хватит ему одному жить», – задумалась Леита.

– Простите, я вас, наверное, отвлекаю? – напомнила о себе девушка.

– Это вы меня извините, задумалась немного. Давайте знакомиться, я Леита, а вы?

– Меня зовут Тара. Приятно познакомиться. И давайте перейдём на «ты». А то получается как-то уж слишком официально.

– Я не против. У нас есть ещё немного времени до того, как соберутся все гости и хозяева, вы не хотели бы пойти прогуляться по дому?

– А вы знакомы с домом?

– Я бывала тут несколько раз.

– Хорошо. Давайте.

Походив немного по красивым, украшенным залам, они с Тарой подошли к комнате с развешанными в ней семейными портретами. Гуляя в этой маленькой галерее и рассматривая старинные фотографии и портреты знаменитых и не очень предков и родственников их семьи, они подошли к новому семейному голографическому альбому.

На первом изображении были отец и мама в день их свадьбы.

Тара как-то странно посмотрела на неё, но потом будто про себя произнесла:

– Хоть и очень похожа, но не она.

На следующей фотографии – Лаэрт с Лекартом, старший держал на руках брата-младенца.

– Я не знала, что у него есть ребёнок, – огорчилась Тара.

– Это не его, но, как он сам говорит, «он чувствует ответственность за этого малыша ничуть не меньше, чем его родители», – ответила Леита.

– Я смотрю, ты хорошо знакома с этой семьёй.

– Да, мне приходилось очень часто общаться со многими из них на протяжении последних сорока лет.

– Существенный срок, и как тебя никто из братьев Трекурат не покорил? Мне хватило двух лет, чтобы понять, что я люблю и не могу жить без одного из них.

– У меня, похоже, на них иммунитет выработался.

– Жаль. Насколько я знаю, Лекарт всё ещё ищет свою вторую половинку, – с улыбкой сказала Тара.

– Спасибо. Я уж как-нибудь воздержусь. Да и рано мне ещё о замужестве думать, хотя родители делают какие-то странные намёки.

Между тем Тара переключила на следующую трёхмерную фотографию. Это была свадебная фотография Стависа и Инолы.

– Какие они все красивые, ты не находишь? – спросила Тара у Леиты. – И все, кто входит в их дом, преображаются. Я это замечала: в любящих и дружных семьях это всегда так, – с нотками грусти сказала Тара, – но, как я смотрю, это не особенно-то и нужно некоторым.

И почему-то с затаённой в глубине глаз хитринкой посмотрела на Леиту.

Насколько знала Леита, эта серия фотографий со свадьбы Стависа должна была быть завершающей в этом альбоме.

И когда они посмотрели последнюю из них и уже собрались идти к другому стенду, неожиданно Тара переключила на следующую голограмму.

С постамента на Тару и Леиту смотрела красивая, деловая и уверенная в себе девушка в форме космических вооружённых сил с нашивками младшего Лейтенанта. В первое мгновение Леита даже не узнала себя, и во второе тоже, она подумала, что это Адриана. И только слова Тары выразили скрытое до сих пор узнавание.

– Это ты? – удивлённо произнесла она.

«Это я?» – не меньше её удивилась Леита, она никогда не видела себя со стороны, а когда красовалась перед зеркалом, не могла составить объективной картины. Она понимала, что изменилась, став курсантом военного университета, но не думала, что изменения так разительны.