Невысокая, но широкоплечая старушка была одета в какое-то бесформенной платье, поверх которого находился большой кожаный фартук. Из тех, в чем разделывают туши животных. И заляпан он был явно кровью…

Она нахмурилась, вмиг покрывшись морщинами, втянула ноздрями воздух и вдруг шустро развернулась и рванула от нас, скрываясь за поворотом темного коридора.

— Стоять! — заорал Герман, увидевший причину всех своих бед, и кинулся за ней.

— Ёб вашу мать! — издал я боевой клич и побежал за ним, слыша за своей спиной топот ног остальных.

За поворотом меня ждал ещё один коридор, более узкий и темный. Мерзкий тусклый свет искажал пространство, превращая его во что-то, больше похожее на лаз. При таком освещении я едва успел заметить смутную фигуру, мелькнувшую вдалеке.

Кто-то, я очень надеялся, что это был Герман, свернул налево, скрывшись из виду.

— Лопата, что у вас происходит? — заорал в моем ухе Евгений.

— Лютик сбежал, преследую! — хрипло ответил я, дыхание от бега и внезапности происходящего сбилось и мой голос карканьем пронесся по коридору.

А сам старался не отводить взгляда от того места, где было движение. Темноту озарили быстрые вспышки, Семён с Карлом призывали оружие и сопели за моей спиной так громко, что заглушали топот своих же ног.

Я остановился у чернильного проема, подняв руку вверх и делая знак остальным. Первым на меня налетел здоровяк и мы сместились на пару метров, вляпавшись в густую паутину. Следующий защитник промчался вперед, а княжич увидел проход и ломанулся туда.

— Да вашу мать, стоять! — я уже наплевал на конспирацию и видимость формальности. — Всем стоять! И идти за мной!

Сёма развернулся на бегу, черканув мечом по стене и чуть не застряв в ней. Я отплевывался, сдирая с лица липкую паучью сеть, пока Карл смущенно извинялся.

— Ордо, приём! — позвал я инквизитора, так и не вернувшегося обратно.

В наушнике истерично проскрипело и заглохло. Я включил фонарик и осторожно заглянул в проём. Быстрое движение света показало ряды клеток, уходящих вглубь, до куда не достигал луч. Темные прутья высились до самого потолка, но первый осмотр не показал, что там кто-то есть.

— Что там? — прошептал Карл, прижимая к груди топор.

— Клетки, — я нахмурился. — Двигаемся медленно и тихо, не шуметь и молчать. Выступаем, — мотнул я головой и сделал жест следовать позади.

Но едва переступив порог, я остановился и обернулся, взглянув на нашего богатыря.

— Малыш, накинь-ка на себя скрыт и иди последним, — прошептал я и тут же заморгал.

Карл сложил печать молниеносно, действительно натренировали его в обители. Воздух вокруг здоровяка дрогнул и защитник исчез. Я кивнул пустоте в том месте, где он был и добавил:

— Не снимай до моего приказа. Ну, или если всё пойдет совсем уж плохо.

Несмотря на отсутствие двери, внутри нас ждал иной воздух. Тяжелый, удушливый и остающийся металлическим привкусом на губах. Я облизался и медленно поднял фонарик, высвечивая ближайшую клетку.

Даже свет сопротивлялся, с трудом пробиваясь сквозь царящий тут мрак. Но движение в дальнем углу я увидел. И поспешил опустить луч в пол. Там двигалось что-то черное и блестящее, извиваясь и сверкая желтыми глазами. Демон.

Тварь явно дрыхла и отреагировала на свет, но в мою сторону не рванула. Чертыхнувшись мысленно, я призвал оружие. Хрен с ней, с маскировкой. Если одна из местных зверушек выберется из заточения, то лучше я буду вооружен чем-то соответствующим.

Из-за спины метнулся другой луч, направо, и там тоже недовольно задвигались. Раздалось раздраженное шипение и клацанье зубов и я отчаянно замахал рукой, веля Сёме убрать свет. Луч дернулся, позади раздался сдавленный вздох, но Строганов взял себя в руки и убрал раздражитель.

Да сколько же их тут? Десятки, сотни? И как старая карга умудрилась изловить столько монстров, да ещё и с запасом, достаточным для поставок их на арену? Зачем их такая прорва?

Мы двигались почти на цыпочках, плавно и бесшумно делая маленькие шажки. Только шуршание шкур и ленивое рычание звучало со всех сторон. Я уже видел в нескольких метрах впереди слабый свет, проникающий из дверной щели.

Тут то и раздался крик. За ним последовал удар, от которого пол содрогнулся, а твари в клетках побросались на прутья в едином порыве.

— Вперед! — закричал я и помчался таранить препятствие.

Плечо пронзила боль от удара, но дверь вылетела вместе со мной, рухнув и подняв в воздух облако пыли. Она оседала неторопливо, искорками сверкая от живого огня. Прямо передо мной полыхала огромная печь.

Пламя и жар первыми захватили моё внимание и я не сразу увидел всю картину целиком. А когда увидел, то сначала не поверил своим глазам.

Большое круглое помещение закоптилось настолько, что стены стали черными из-за осевшей на них саже. Потолок уходил ввысь, теряясь в темноте. У дальней стены стояла печь, в глотку которой поместился бы мамонт.

Перед этой адской штуковиной на полу светилась печать, не меньше пяти метров в диаметре. Примерно такого же размера как и та, что я нашел вместе с Карой в скрытом подземном зале. Контур её пульсировал красным, что означало защиту.

А в самом центре бесновался демон. Проклятая псина, редкая и крайне сложно убиваемая, крутилась волчком и злобно выла под едва слышное бормотание ведьмы. Старуха стояла чуть сбоку и неотрывно смотрела на тварь.

По бокам громоздились столы с колбами, склянками, какими аппаратами, похожими на перегонные. Вообще всё это напоминало лабораторию. Очень стремную, судя по запаху крови и исчадию бездны.

Семён застыл по левую руку от меня, оглядываясь. И именно он нашел пропавших друзей, дернув меня за рукав. Два экипированных тела валялись у самой печи. Дышали они или нет, я не видел, слишком далеко и мельтешащий пес сильно отвлекал.

— Займись ими, — бросил я адепту и шагнул вперед, к печати.

С этим демоном я уже имел дело. Дважды. И оба раза явно благодаря чертовой ведьме. Заметив краем глаза, что защитник пошел в обход к графу и княжичу, я сосредоточился на печати.

Пожалуй, в любое другое время, можно было бы восхититься столь сложной и мощной работой. От символов несло такой силой, что я невольно сглотнул. И сомнений никаких не оставалось. Карга призывала демонов при помощи магии забытых богов. Часть знаков мне была знакома и память откликнулась, складывая узор в понятный путь. Прямиком в бездну.

Пока контур горел защитой, демон для меня не представлял опасности. Но вот ведьма…

Без раздумий я прыгнул в её сторону, ускоряясь. Старуху нужно остановить, пока она не спустила на нас монстров. Нечеловеческая скорость, вызванная накачкой эликсирами дала мне уверенность, что я успею, пока она заканчивает произносить слова.