В системе Калашникова газ через отверстие в стенке ствола поступает в газовую трубку, при этом, так как регулятор давления отсутствует, излишки газа выходят через дополнительные отверстия, просверленные в фиксированном стволе, затем газ воздействует на поршень, который, будучи подвижно сочленен с затворной рамой, толкает ее назад и при прохождении первых 8 мм (0,3 дюйма) хода выступы рамы поворачивают затвор на 35 градусов, высвобождая заднюю часть из пазов и таким образом отпирая затвор. К тому времени, когда давление газов в каморе снижается до безопасного уровня, а затворная рама вместе с затвором продолжают свой обратный ход, выступ выбрасывателя на зеркале затвора извлекает стреляную гильзу. Затем возвратная пружина двигает всю систему в обратном направлении, по пути затвор подхватывает новый патрон и досылает его в патронник, а на последних 8 мм своего хода затворная рама, вращая затвор, опять запирает его. У РПК, подача боеприпасов в котором осуществляется из расположенного под ствольной коробкой 30-или 40-патронного рожкового магазина, газовая камора, цилиндр и поршень располагаются над стволом (как и на автомате Калашникова), в то время как у ПК, имевшего ленточное питание, они расположены внизу. Другое основное различие между двумя орудиями заключалось в боеприпасах: РПК, имевший с АК много взаимозаменяемых деталей и перенявший у этого автомата его магазин, естественно, был рассчитан на переходный патрон М43 калибра 7,62 мм, тогда как ПК вернулся к длинному патрону того же калибра образца 1891 г. Система подачи боеприпасов ПК представляла собой модифицированную версию системы, присущей пулемету СГ43 и его производным.

РПК заменил не совсем удачный (хотя это не мешало изготавливать его и поставлять в больших количествах) пулемет конструкции Дегтярева — РПД (ручной пулемет Дегтярева), принятый на вооружение как оружие поддержки пехотного отделения. РПД претерпел пять модификаций; модернизация заключалась в основном в усовершенствовании газоотводного узла для обеспечения надежной и стабильной работы, а также для создания в любых условиях запаса энергии, достаточного для приведения в действие системы ленточного питания. Есть все основания полагать, что короткий патрон М43, на использование которого был рассчитан пулемет, имел слишком слабый пороховой заряд, чьей энергии едва хватало для выполнения вышеуказанной задачи, и именно этот недостаток привел к появлению многих модификаций оружия. РПД не был способен вести непрерывный огонь, ввиду того что его ствол, как и ствол РПК, не заменялся, поэтому приходилось проводить тщательную подготовку и тренировку пулеметчиков, чтобы приучить их не выпускать более сотни патронов в минуту и таким образом избегать чрезмерного перегрева ствола.

То, что значительная часть конструкций универсальных пулеметов, появившихся после Второй мировой войны, имеет свои истоки в Германии, ни в коей мере не является случайным совпадением. Если бы не практически всеобщее желание переключиться с откатного действия на газовое, можно почти не сомневаться, что вряд ли конструкторы вообще стали бы озадачиваться проектированием нового оружия — вместо этого они просто скопировали бы и усовершенствовали MG42. Именно так поступила знаменитая фирма «Рейнметалл», когда в конце 50-х годов эта несколько усохшая компания вновь вышла на рынок вооружений.

Пулемет MG42 никогда полностью не выходил из эксплуатации после 1945 г., поскольку орудия, изъятые у вермахта и войск СС, были вновь широко использованы для оснащения некоторых армий (например, для вооружения бундесвера — воссозданной германской армии, которой теперь приходилось закупать пулеметы у других стран). Однако в Германии этот пулемет сняли с производства, и, что еще хуже, с точки зрения будущего производителя оружия, — его чертежи-оригиналы были утеряны. Тот факт, что вскоре после окончания войны MG42 внедрили в производство в Югославии как Модель 53, возможно, дает ключ к разгадке их местонахождения.

В процессе воссоздания чертежей на основе существующего пулемета «Рейнметалл» внес несколько хорошо разработанных изменений (а позже добавил и еще), но строго в соответствии с базовым принципом действия орудия. Самые важные изменения касались системы затвора. Во-первых, существовала необходимость предотвращения ошибочной сборки в полевых условиях: компоненты оригинала — рама и кожух затвора — могли быть собраны перевернутыми по отношению друг к другу; в результате при осмотре создавалось впечатление, что орудие собрано правильно, но оно не действовало. Этого удалось избежать посредством небольшого изменения. Во-вторых, внутрь кожуха затвора был поставлен стопор затвора, который предотвращал (очень нечастое) преждевременное отпирание затворного механизма — практически единственный серьезный изъян в действии оригинальной конструкции. Это усовершенствование предполагалось осуществить еще в начале 1944 г., и, возможно, оно было реализовано; документы, касающиеся этого факта, утеряны. Помимо перехода на 7,62-мм натовский патрон, самое важное нововведение, — а вносилось оно не во все варианты, — позволял пулеметчику изменять скорострельность орудия посредством замены затвора и втулки буфера. Затвор V550 (его вес 550 г = 20 унций) и буфер Тип N обеспечивали скорострельность от 1150 до 1350 выстрелов в минуту, в зависимости от состояния оружия и используемых боеприпасов, тогда как затвор V950 (950 г/33,5 унции) и буфер Тип R давали более экономичную скорострельность — от 750 до 950 выстрелов в минуту.

Переконструированное орудие было запущено в производство как MG42/58, в обновленной германской армии оно получило обозначение MG1. Начиная с этого времени пулемет обозначали по-разному: MG42/59 (Рейнметалл), MG2, а затем и MG3 (Бундесвер), к этим обозначениям добавлялись дополнительные маркировки (-Al, — А2 и так далее) по мере того, как вносились дальнейшие частные изменения. Помимо завода компании «Рейнметалл» в Дюссельдорфе, различные версии пулемета выпускали оружейные предприятия в Иране, Италии, Пакистане, Испании и Турции. Весьма сходный пулемет был разработан в Швейцарии непосредственно на основе оригинального MG42 и принят на вооружение швейцарской армией под обозначением MG51. Производившийся Федеральным заводом по производству оружия в Берне, он использовал отечественные патроны 7,5 мм х 54. Еще две швейцарские компании, «Испано-Суиза» и «ЗИГ», также производили различные модификации пулемета. Последняя из них — модель MG710, рассчитанная под натовский патрон калибра 7,62 мм, не смогла конкурировать с бельгийцами в попытке заключить контракт с британской армией, и заказ на поставку оружия ушел к FN MAG.

Несмотря на абсолютный авторитет MG1/MG3 в Германии, три бывших сотрудника компании «Маузер» основали общество с ограниченной ответственностью «Хеклер унд Кох», которому суждено было стать значительной силой в оружейной индустрии (впоследствии акции этой фирмы приобрела британская компания «Ройал Орднанс»). В сотрудничестве с конструкторами из принадлежащего испанскому правительству Центра исследований технологий специальных материалов, известного как СЕТМЕ, фирма продолжила работу над конструкцией StG45 (которая, как мы помним, являлась основой французского ААТ 52). Первым результатом этого сотрудничества оказалась штурмовая винтовка Модели 58, на основе которой позднее была разработана автоматическая винтовка G3, принятая на вооружение бундесвером. Однако ни СЕТМЕ, ни «Хеклер унд Кох» не захотели останавливаться на достигнутом. Конструкторы последней компании буквально подряд создали три версии легкого пулемета: НК11 с магазинным питанием (по существу, G3 со сменным стволом), стрелявший 7,62-мм натовским патроном; НК12, сходный с предыдущей моделью, но рассчитанный под советский 7,62-мм короткий патрон, и НК13, разработанный под патрон 5,56 мм х 45, который de facto стал новым стандартом НАТО. Они также выпустили модификации универсального пулемета с ленточной подачей боеприпасов (в кодовом обозначении оригинальная 1 заменяется на 2, отсюда НК21, НК22 and НК23), снабженные сошками для стрельбы длинными очередями. Но эксперты невысоко оценивают это оружие и считают, что оно уступает даже американскому пулемету М60.