Редактор дёрнул щекой, помолчал, а затем устало пробормотал:

– Делайте что хотите…

Мямлик победно засвистел пустой трубкой.

– У него табака нет, – сказал Шустрик, пожалев Буквоедова. – И спичек…

– Так, не будем отвлекаться, – редактор поднялся с места. – Вы готовы к полёту?

– Всегда готовы! – отдал честь по-военному Мямлик, не удосужившись вытащить трубку изо рта.

– Повторите задачу.

– Доставить груз на звездолёт пришельцев! – отрапортовал Шустрик.

– Вернуться назад свежими и отдохнувшими, – добавил от себя Мямлик. – Полными романтических воспоминаний.

– Товарищ Шустрик, у вас есть вопросы по техническому устройству и системе управления ракетой?

– Вопросов нет, всё просто, как тетрис.

– Что?..

– Вопросов нет, товарищ редактор!

– Хорошо, тогда идите. А вы, товарищ Мямлик, постарайтесь поменьше действовать на нервы хотя бы этим… братьям по разуму.

Через несколько минут все сотрудники газеты, за исключением редактора, который был издалека слишком заметен, высыпали на крышу. Пока Шустрик каждому по отдельности пожимал руку, Мямлик стоял на верхней ступеньке трапа, посасывал трубку и важно помахивал из стороны в сторону ладошкой.

– Пора, – сказал Винтик, и герои полезли в ракету.

Люк захлопнулся, все расступились.

В соплах зашипело пламя, включился прибор невесомости, и ракета, внезапно сорвавшись с места, в мгновение ока превратилась в точку и исчезла.

Мастодонт Сидорович тоже наблюдал полёт ракеты, стоя на террасе. А потом, когда все вернулись с крыши, пригласил к себе в кабинет Мурзилку. Подсадив заведующего Отделом репортёрских расследований к себе на стол, он заговорил.

– Есть одно нехорошее дело, которое я хотел бы поручить именно вам. Дело, как бы это сказать, щепетильное. Поэтому будет лучше, если этим займётся опытный сотрудник нашей газеты, обладающий чувством такта, осторожный и не склонный к авантюрам. Дело такого рода. У нас в квартале есть школа, которая числится как самая обыкновенная, бесплатная. Но попасть в неё можно только за деньги или по знакомству.

– Почему? – удивился Мурзилка.

– Классы оборудованы дорогой техникой. Имеется бассейн и теннисный корт. В программе – углублённое изучение иностранных языков, информатики, экономики и финансов… Короче говоря, не школа, а мечта для состоятельных родителей.

– Это хорошо, – заметил Мурзилка.

– Это хорошо… Плохо другое. Плохо то, что завуч и директор школы берут с родителей взятки за поступление.

– Как!..

– Директор, фамилия которого Пузырёв, сам взяток не берёт. Но завуч, фамилия которого Ладушкин, проводит подготовительные занятия – чтобы ребёнок справился с тестом и его зачислили.

– Это допустимо.

– Он получает от родителей взятку и даёт ребёнку готовые ответы. Потом половиной суммы делится с Пузырёвым, который подписывает документы о зачислении.

– Безобразие. Куда смотрит милиция?

– Да ведь там, в этой школе, учатся дети самого начальника милиции.

– Теперь понятно. А что мы можем сделать?

– Конечно, мы не можем сделать все другие школы такими же хорошими. Но мы попробуем отучить директора и завуча от взяток. Ударим, так сказать, по рукам.

– Понятно. Это вы фигурально.

– Вы один справитесь?

– Попробую.

– Так и знал, что вы согласитесь. Вот, возьмите, – Буквоедов достал из письменного стола цилиндрический прибор с раструбом, похожий на фонарик. – Называется метаморфатор. Взял на прокат в Департаменте под свою личную ответственность. Вещь волшебная, будьте осторожны.

Мурзилка взял «фонарик», и тот сразу сделался маленьким – точно в лапку. Сверху находились две кнопки – красная и зелёная. Мурзилка нажал на красную – и тоненький, как нитка, малиновый луч ударил в лицо редактора.

– Что вы делаете!! – закрылся руками Мастодонт Сидорович, но поздно. Он исчез, испарился, как будто его и не было.

– Хм… – Мурзилка повертел в руках прибор. – Наверное, прежде следовало ознакомиться с инструкцией.

Осмотрев хорошенько волшебный прибор, Мурзилка разобрал, что на кнопках имеются надписи. На красной было слово «действие», на зелёной – «отмена».

Мурзилка направил раструб на то место, где прежде сидел редактор, и нажал на зелёную кнопку. Тоненький зелёный луч ударил в пустоту, и Мастодонт Сидорович снова материализовался.

– Товарищ Мурзилка!.. – грозно приподнялся он из кресла и ударил кулаком по столу. – От вас я этого никак не ожидал.

– Извините, товарищ редактор, – сказал Мурзилка. – Виноват. Разрешите ознакомиться с инструкцией.

– Возьмите, – Буквоедов бросил на стол сложенный листок плохой бумаги. – Ознакомьтесь и работайте.

– Слушаюсь!

Мурзилка взял листок, спрыгнул со стола на стул, со стула на пол и вышел из кабинета.

Ознакомившись с инструкцией, Мурзилка стал думать.

При помощи метаморфатора можно было запросто превратить директора школы, для примера, в крысу, а завуча – в лягушку. Следовало только направить прибор на объект, вообразить в уме желаемое и надавить на красную кнопку.

Но это было бы, что называется, чересчур и не решало главной проблемы. Нельзя было надеяться на то, что новые директор и завуч будут честными. Следовало отучить от взяток тех, которые есть.

Мурзилка пожалел, что рядом нет его помощников, гораздых на советы. Он попытался представить, что бы мог предложить в таком случае Мямлик с его весьма оригинальным складом ума. Пожалуй, он бы превратил директора в муху, а завуча – в толстую энергичную тётю с мухобойкой, которая бы гонялась за несчастной мухой по школе до скончания веков.

Так ничего и не придумав, Мурзилка решил действовать по обстоятельствам.

Прежде всего следовало попасть в школу и незаметно понаблюдать за происходящим. Он мог сделать себя невидимкой; для этого не нужно было ничего воображать, а только направить на себя прибор и нажать кнопку. (Именно это он, по незнанию, проделал с редактором.) Можно превратить себя в животное или птицу. А ещё лучше – в насекомое, в комара. Как у Пушкина: «Тут он в точку уменьшился, комаром оборотился, полетел и запищал…» Комаром летать, наверное, легко. Совсем не то, что волочить лапы своим ходом.

Порассуждав таким образом, Мурзилка направил раструб метаморфатора себе в грудь, как будто он хочет застрелиться, и вообразил себе в уме комара. Выходка была рискованная, но и Мурзилка был не из трусливых. Без колебаний надавил он на красную кнопку. Волшебный луч ударил ему в грудь, и маленький пушистый зверёк, называвший себя человечком, в тот же миг превратился в комара.