— Хаэл, свиэтта! Уэ канал вэм Житица? Хэлда зилвэ! — и поднял в руке явный кошелёк.

Все промолчали, хотя и помахали кораблю. Человек в белой куртке ещё что-то крикнул, потом махнул рукой. Корабль быстро удалялся, волны расседались под его носом, и судно напоминало ловко ныряющего между них морского змея, гибкого и опасного.

— Викинги, что ли? — Артур поёжился. — Холодновато… А вот странно, почему мы ещё ни разу не попали в зиму?

— Накаркаешь, — ответил Олег. — Может, и викинги. А может, какие саксы. Между прочим, саксы ещё лет за пятьсот до викингов пиратствовали в северных морях. Саксы, англы, юты… Германцы, в общем.

— Я не понял, — Кирилл смотрел вслед кораблю. — Что он нам обещал-то?

— Деньги, чтобы дорогу показали, — пояснил Олег. — Похоже, недалеко какой-то город или что-то вроде. Ну, всё правильно… Пойдём берегом?

— Да пошли, — кивнул Артур, — всё равно стоять холодно.

Мальчишки неспешно зашагали по берегу — песчаному, узкому, к которому вплотную подступали густющие кусты орешника. Стоило их задеть — и они щедро делились с проходящими накопившейся водой.

— Да что ж такое! — не выдержал в конце концов Артур. — Они что думают — я лучше расти буду?!

— Они ничего не думают, — ответил Олег, — кусты думать не умеют…

…Это скорее всего и был код 2 — по крайней мере, похоже. Где-то тут, наверное, находились Игорь Парушев, Маша Лалина и Макс Караваев.

Ружья мальчишки опять припрятали под валежником в том самом месте, где появились. Револьвер Олег спрятал, а холодное оружие у всех троих выглядело вполне естественным. Да и одежда, в общем, тоже, хотя Артур — во френче — слегка выбивался из общего строя. Хотя никто из троих не отказался бы сейчас от плаща. Можно даже местного, какого-нибудь шерстяного, лишь бы поплотнее.

— В городе купим барахло понадёжнее, — буркнул Артур, — или я больше не играю… Да что ж так холодно-то правда?!

— Может, у них тут ледниковый период? — оптимистично предположил Кирилл. — Как раз прёт ледник. Я всегда мечтал увидеть…

— Дорога, — прервал его Олег, как раз отвёдший в сторону очередную ветку.

Уже даже не вздрагивая и не ругаясь, трое парней выбрались на утоптанную и наезженную грунтовку — узкую по сравнению с привычными им, с глубокими колеями, в которых рябили от мороси лужи. Пейзаж навевал тоску и уныние. Но в то же время внушал надежду. Все дороги куда-то приводят…

— Пошли, что ли? — Артур повёл плечами. — Корабль плыл в ту сторону — и мы туда же…

Олег и Кирилл молча двинулись рядом с ним. Идти было довольно муторно — ноги разъезжались, противно хлюпало. Героических мыслей в голову не приходило. У Олега в голове возник дикий, но, в общем-то, реальный образ: Илья Муромец едет по такой дороге, и борода у него промокла насквозь. Илья матерится тихо и выжимает бороду, а копыта коня хлюпают по лужам…

Жуть.

И, чтобы отогнать эту картину, Олег забухтел под нос:

— Справляют дни рождения по-разному, бывает —

Кто любит просто дома,

Кто в гостях, кто в кабаках,

А я свой день рождения на улице справляю —

С фуфыриком в кармане и с гармошкою в руках…

— Ты что там бормочешь? — отреагировал Артур. — Давай вслух, командир.

— Да ради господа бога душу мать, — Олег сдул с носа каплю. — Хорошо, что у меня бороды нет.

— Почему? — удивился Кирилл.

— Выжимать нечего, — пояснил Олег. И рявкнул:

Зачем мне рестораны? Там в два счёта обсчитают!

А дома — гости наглые, да и жена шипит…

А тут — стою на улице, стою себе, играю

И жду, когда волшебник в вертолёте прилетит!

Стою. Пою уж третий час. Рука играть устала.

Уже поллитру скушал я — волшебника всё нет…

Чегой-то трудно вдруг у нас с волшебниками стало…

Шалят чегой-то мужики — не знаю, в чём секрет!

Я так играл, что аж вспотел, промокла вся рубашка.

И я занюхал огурец, ещё поллитру сьел…

И вот гляжу — уже стоит со мною рядом Чебурашка

И рожи корчит мне, подлец! Ну, в корень, обнаглел!

И тут вскричал ужасно я

И топнул я ногою:

«А ну-ка, тварь, — говорю, — ушастая,

Оставь меня в покое!»

А он хихикнул — и пропал, и появился сзади,

И уколол меня, прохвост, рогами прямо в бок!

Я ещё стакан принял на грудь, сноровки ради,

Хотел поймать его за хвост — но он уже убёг.

«Но ничего! Мы встретимся — и пусть не ждёт поблажки! —

Подумал я и накатил ещё один бокал. —

Ведь ежли каждый так начнёт, навроде ентой Чебурашки…

Начнёт наглеть…» — подумал я… подумал… И упал.

Я лежу и вижу вдруг: подлетает

Прямо к телу голубой вертолёт.

И пропеллер синим цветом мигает,

И в нём волшебников сидит целый взвод.

Я навстречу им: «Здорово, ребяты!

Доставай скорей презент-провиянт!»

А навстречу мне — волшебник усатый,

Симпатичный. В званье младший сержант.

Он ко мне в волшебной форме подходит.

Я привстал — он руку мне подаёт.

Тихо так обнял — и с улыбкой заводит

В этот самый голубой вертолёт.

«Вот же ж, — думаю, — дождался успеха!

Счас начнут подарки мне раздавать!»

А они мне: «Из свиньи в человека

Полетим тебя сейчас превращать!»[26]

Как обычно, тоска и уныние, перепугавшись песни, попрятались по мокрым кустам. Кирилл и Артур тихо ржали; потом Артур ткнул большим пальцем за плечо:

— Обоз.

Мальчишки оглянулись и расступились. Обоз не обоз, но две телеги, поскрипывая и потрюхивая на выбоинах, приближались к ним. Запряжённые каждая парой невысоких, но мощных лошадей, они преодолевали дождливую дорогу непреклонно и решительно. Груз затягивала кожа, растянутая на верёвках. Каждой телегой правил мужик, с ног до головы закутанный в какой-то куколь, из-под которых торчали одинаковые бороды — воинственные и пегие. Борода сверху, самострел снизу, топор сбоку. Короче, серьёзные были мужички. Под стать всему окружающему.

— Подъедем? — воспрянул Кирилл. — Ноги-то не казённые… — он выжал длинные волосы, и Олег содрогнулся, опять вспомнив Муромца. Быстро согласился:

— Да поехали, только давайте осторожнее — получишь стрелу в живот, долго лечиться будешь…

Он вышел на середину дороги и поднял руку.

— Пррр!

Телеги остановились. Передний возница откинул островерхий капюшон — обнаружилось словно из дуба вырезанное лицо с пристальными серыми глазами.