Кай и Гита проговорили до самого вечера. Отвечая на вопросы, Кай кое-как поведал ей свою историю, рассказал, откуда пришел в Крипт, и что вскоре должен направиться в Кристаллион. Рассказал и о том, что ищет осеннюю руну, но не коснулся легенды, просто показал свои фигурки.

– Жаль, что они так странно появляются, – сказала Гита, впечатленная его рассказом. – Я бы с удовольствием нашла ее за тебя… Но вдруг все же найду! Было бы здорово. Тебе опасно заходить в Крипт, – виновато добавила она. – Миллард постановил, что тебя нужно изгнать – ну, так как ты убежал, не впускать просто…

– Хорошо хоть не поймать и убить, – вздохнул Кай.

Солнце к тому времени почти опустилось. В лесу это особенно чувствовалось. Сильно потемнело, стало еще холоднее, чем раньше. Гита сказала, что ей пора уходить.

– Но как же ты тут один в темном лесу, – проговорила она, сочувственно глядя на Кая. – Может, мы сумеем незаметно пробраться ко мне домой? Тут недалеко.

Но Кай отрицательно покачал головой.

– Мне может по-настоящему понадобиться в Крипт. Холодная ночь совсем не повод лишать себя такого шанса, – с горечью произнес он. – Если меня увидят, то второй раз точно уже не пробраться… Кстати, как ты меня нашла? Я и сам не вспомнил бы, какой дорогой бежал.

– Какой там дорогой! – воскликнула Гита. – Несся, как оглашенный. Я случайно заметила. Часто тут прячусь.

Кай огляделся. Место и впрямь было очень удобно для укрытия – естественная живая изгородь плотно отгораживала их от внешнего мира. Сверху нависали ветви деревьев, самые нижние из них даже плотно застряли в колючих кустах. Позади этой плотной стены причудливой клеткой высилось несколько таких же деревьев, а дальше простиралась лесная чаща.

– Но вообще, ты прав… – печально склонила голову Гита. – Как же скверно все получилось. Но я принесла тебе одеяло! – она стала вытягивать из своей котомки сложенную во много раз шерстистую материю. – Оно тонкое, но теплое. И огонь можно развести! Только не здесь, а там, дальше, поляна есть, – и девочка заботливо укутала Кая и впрямь теплым одеяльцем.

– Спасибо тебе, – тихо проговорил Кай.

– Это тебе спасибо! Ну, я побежала, – засуетилась девочка. – Завтра утром прибегу, принесу еще еды. Не замерзай!

Она умчалась, с поистине мальчишеской прытью перебравшись через живую изгородь. Кай опять остался наедине с кошкой, мирно дремлющей под деревом, но ему здорово полегчало.

Вскоре совсем стемнело. Кай не стал отходить от колючей изгороди и разводить огонь. Завернувшись в одеяло, он от нечего делать рассматривал место, в котором оказался. Одно дерево, другое… Кривой ствол, жесткие листья. Темная зелень, сливающаяся с темнотой. Изредка желтеющие блеклые пятна…

Кай встал на ноги и подошел к одному из деревьев. Да, на нем действительно было два-три жухлых листочка. До наступления осени осталось совсем немного. Успеет ли он вернуться к Утесу в срок? Впереди еще такой непомерный путь.

Со вздохом Кай вернулся на землю, на шуршащий ворох опавших листьев и колючек. Ему совсем не хотелось спать. Он продолжил рассеянным взглядом изучать свое пристанище. Это становилось все сложнее – свет уже не попадал в этот закуток.

И все равно кое-что бросилось Каю в глаза. На участке земли в самом центре почему-то не росла трава. Не было там и листвы. Комья жесткой земли были тщательно вдавлены в некогда выкопанную ямку, но они так и не смешались меж собой – тонкие линии явно указывали на чей-то тайничок.

Кай улыбнулся, дотронувшись места пальцами. Может, это просто Гита утрамбовала вывернутую землю?

На лес налетел порыв ветра. Листья зашелестели. Вдали послышался чей-то победный клич… Совсем рядом прозвучал шелестящий смех. В последнем свету за деревьями мелькнул человеческий силуэт. Кошка проснулась и зашипела.

Кай, не отдавая себе отчета в том, что делает, пальцами стал разрывать землю. Его взгляд не отрывался от собственной руки. Он был готов заниматься чем угодно, лишь бы его сознание улетучилось куда-нибудь подальше, чтобы он не мог слышать этого смеха, не мог видеть скользящих ночных теней…

– Проклятый, Проклятый…

Сердце Кая забилось как сумасшедшее. Пальцы что было сил впились в землю. Это был он. Проклятый, преследующий его все это время. Неужели он, наконец, открыто покажется ему? Как же было страшно думать об этом.

– Проклятый, Проклятый…

Полная удовольствия песенка удалялась вместе с шорохом листвы. Побледневший, перепуганный Кай продолжал машинально разрывать землю, не сводя остекленевшего взгляда с испачканных пальцев.

Слова неизвестного затихали вдали. Он уходил.

Неожиданный блеск заставил Кая отрешиться от созерцания ладони и вздрогнуть. В разрытой им ямке лежала руна!

Кай с минуту, не мигая, смотрел на внезапную находку. Потом медленно взял ее в руки. Радости на этот раз он почему-то не чувствовал. Кошка рядом с ним тоже продолжала изводиться.

Гита ничего не знала о рунах. Она обманула его? Но если бы эта руна принадлежала ей, стала бы она зарывать ее в землю? Кай решил, что, конечно, нет. Ни один человек не додумался бы до такого.

На всякий случай он еще немного разрыл углубление. Пальцы зацепили ровную твердую поверхность, но это явно была не руна.

Вдруг стало довольно светло. Кай, увлеченный поисками, даже не обратил внимания на это странное явление. Он с любопытством взглянул на обнаруженный предмет. Причудливая роспись вилась по потемневшему от сырости дереву. Похоже, это была крышка шкатулки.

– Кай? Кай! – вдруг раздался прямо за его спиной панический шепот.

Кай даже подпрыгнул от неожиданности – первой его мыслью был его преследователь. Но оказалось, что это Гита.

– Что ты здесь делаешь в такое время? – растерялся Кай. – Что… Что случилось? – взгляд его упал на просвет в изгороди. В прежде темном Крипте ярко горели огни.

– Тебе нужно уходить! Скорее! – Гита схватила его за руку. – Кто-то рассказал, что ты здесь. Не я, клянусь! У нас такой переполох. Говорят, у Крипта бродит Проклятый!

– Что? – обомлел Кай.

– Эти дураки считают, что ты якобы проклятья всякие навел, и поэтому сразу после тебя пришел Проклятый, – торопливо объяснила девочка и в сердцах топнула ногой. – Пошли, скорее! Если заметят, что я сбежала… Что это ты тут делал? – вдруг опустила она глаза на разрытую землю.

– Я… Так получилось, – пробормотал Кай.

Гита залилась краской, бросилась к ямке и торопливо забросала ее землей, потом как следует попрыгала на ней, утрамбовывая непослушные комья.

– Ты ничего не брал? – волком воззрилась она на Кая.

– Руна, – показал фигурку Кай. – Я… Я просто разрыл немного и нашел…

– Руну? – изумилась Гита. – Эту свою штучку? Что она там делала?

– Не знаю… Я думал, ты спрятала…