– Вот и все, – проводник Кая остановился перед огромными дверьми. – Дальше пойдешь один.

Кай молча кивнул – слова застревали в горле. Стражник приоткрыл двери, и он шагнул внутрь.

Кай растерялся. Вокруг было очень темно, но чувствовался небывалый простор. Когда глаза чуть привыкли к темноте, он разглядел мощные колонны. Ни о чем больше не думая, Кай пошел вперед. Его шаги эхом отдавались в темноте, которая постепенно рассеивалась – вдалеке маячило слабое свечение. По каким-то причинам освещалась только та часть огромного зала, где на троне восседала королевна.

Кай остановился. Она действительно была прекрасна, эта молодая женщина. Серебристо-белые одеяния, длинные белые же волосы и серебряная диадема делали ее настоящей снежной королевой. Кай зачарованно смотрел на нее. Он бы ни за что не сказал, что она обычный человек. Она казалась ему Ангелом или даже богиней. На целую минуту его сковало точь-в-точь такое же благоговение, какое он некогда испытал в Тысячелетнем лесу, увидев Ангелов.

– Ну же, подойди! – вдруг заговорила королевна. Ее голос звучал совсем не властно, а мягко и ласково. – Подойди ко мне, маленький Проклятый.

Кай вздрогнул. Знает!

– Не удивляйся темноте. Я не люблю яркий свет… Ну же, подойди.

Помедлив, он все-таки направился вперед и остановился посередине зала. Но правительница Кристаллиона повторила свою просьбу, он прошел еще немного и встал прямо перед троном, где от великолепия королевны у него захватило дух. Но та все подгоняла его, и, в конце концов, Кай приблизился вплотную к ней.

Королевна, к вящему изумлению мальчика, вдруг обхватила его за талию и легко посадила себе на колени. Кай потерял дар речи, но в следующий момент неожиданно почувствовал себя очень спокойно. Все страхи и тревоги разом улетучились, душу наполнило тепло, словно рядом сидел близкий, родной человек.

– Как твое имя, маленький Проклятый? – улыбаясь, спросила королевна.

Кай тихо назвал свое имя.

– И что же ты делаешь в моем королевстве, Кай?

– Я пришел сюда за осенними рунами, – еще тише признался Кай.

– Говори громче, тебе нечего бояться, – ободрила королевна. – Ты, конечно, многое испытал, и жизнь обошлась с тобой очень жестоко. Заставить ребенка плутать в этих холодных краях! Представляю, что ты подумал о Кристаллионе, когда тебя отказались впустить.

– А я ничего не подумал, – смущенно улыбнулся Кай. – Я замерз очень.

Королевна тихо рассмеялась и погладила его по голове.

– Хорошо, что стражи догадались сказать об этом мне. Я не знаю, сколько жестокостей ждет тебя дальше на твоем пути, но обещаю: в окрестностях Кристаллиона ты больше никогда не будешь чувствовать холод. Впрочем, вернемся к нашей прежней теме! Сколько рун ты собрал, маленький Кай?

Кай хотел ответить, но вдруг испугался. Сколько раз на него накатывало забвение! Кто знает, может, фигурки успели потеряться?

Он торопливо вытащил из кармана руны и пересчитал их.

– Десять, – с облегчением ответил Кай и, перехватив взгляд ничуть не удивившейся королевны, спросил: – Откуда вы знаете?

– Потому что ко мне приходил Ангел, – глаза королевны подернулись мечтательной пеленой, и она посмотрела куда-то вдаль.

– Ангел приходил к вам? Правда? – Кай ни на секунду не усомнился в правдивости слов правительницы Кристаллиона, но очень захотел послушать об Ангелах.

– Правда, – улыбнулась ему королевна. – Послушай меня, Кай. Когда-то в земли Кристаллиона пришел один злой человек. И хотя он был злым, влияние его было так велико, что дорога открылась ему даже сюда. Он не знал об осенних рунах; не знала о них и я. Но мы понимали: нужно было совершить нечто значимое, чтобы удостоиться чести завладеть подобным предметом. О значимом у нас были разные понятия, а осенняя руна появилась прямо между нами. И он забрал ее.

– Но он же не мог наверняка знать, что она принадлежит ему! – воскликнул Кай.

– Он был уверен, – улыбнулась королевна. – Этого ему казалось достаточным. Но пришло время, и она вернулась к своему владельцу – то есть ко мне.

– Вам удалось вернуть ее? – обрадовался Кай.

– Ангел вернул ее. И попросил позаботиться о еще одной, которой пришлось искать нового владельца.

В руке королевны словно из ниоткуда появись две руны. Две последних осенних руны – два заключительных знака, завершающих неведомую надпись на дереве в Золотой роще…

Кай затаил дыхание. Королевна с минуту молча смотрела на него.

– На этом твой поиск заканчивается, Кай, – наконец, сказала она. – Я отдаю эти руны тебе. Теперь у тебя все двенадцать, – и королевна положила фигурки в ладони Кая.

Мальчик совсем растерялся и жутко разволновался. Все происходящее казалось сном, и на этот раз сном хорошим, сказочным, но в который так страшно поверить. Вдруг через секунду наваждение развеется, и он, Кай, очнется у обрыва или в промерзшем зимнем лесу?

– Но почему… Почему именно мне? – выговорил он непослушными губами.

– Потому что таково мое решение. Собрать столько рун, будучи Проклятым, упрямо идти против предначертанной злой судьбы – так может далеко не каждый, – королевна не переставала тепло улыбаться. – Но послушай меня снова, Кай. На этом заканчивается твой поиск, но не путь. Лето тоже подходит к концу, но ты должен вернуться к Высокому Утесу. Возможно, это будет еще труднее, чем все твое предыдущее путешествие, поэтому тебе предстоит набраться сил. Помни: до самого конца ты должен ни в коем случае не потерять своей надежды и не позволить ее осколкам снова упасть.

– Но если лето заканчивается… Вдруг я не успею? – прошептал Кай.

– Разве Эдель не говорил тебе, что ты должен вернуться к осени? – мягко возразила королевна. – Осень не начинается в один день, маленький Проклятый. Листья постепенно желтеют и начинают падать… Но ни один человек на земле не скажет тебе, когда именно начинается осень.

Кай бросил прощальный взгляд на Невер – совсем маленькую деревеньку, всю заросшую высокой травой. Он считал, что достаточно отдохнул в этих зарослях, хотя на деле его привал длился всего несколько часов. Но в этот день люди селения прощались с летом, и Кай просто не мог оставаться на месте.

С деревьев все чаще срывались желтые листья. Осень неспешно, но все же вступала в свои права. Кай пронесся через Кристаллион к большой, прохладной Ардении с такой скоростью, что когда пришло время прощаться с проводником, посланным специально для него доброй королевной, тот облегченно вздохнул. Он сказал, что еще никогда ему не приходилось идти сюда столь быстрым шагом. Еще он посоветовал Каю хорошенько отдохнуть и даже указал пригодный для этого дом – здесь, вблизи от Снегов, были люди, чтившие королевну, будто то была и их правительница. Кай поблагодарил его, но задержался в гостеприимном доме только на одну ночь, а потом снова двинулся в путь.