Сержант посматривал в бинокль. Когда из-за очередного бархана появилось большое глиняное пуэбло, он застучал по броне сапогом, и водитель снизил скорость.

– Готовность ноль, – объявил Сержант и сделал рукой непонятный знак. – Во, Мексика-на!

Пуэбло походило на вкопанное в песок ведро. Ведро вкопали, а потом кто-то саданул по нему из дробовика, получилась целая куча маленьких, беспорядочно разбросанных дырочек. Каждая дырочка – примерно три гнома, прикидывал Зимин. Всего… Сколько всего гномов – сосчитать трудно.

Рейнджеры приготовились и насторожились. Танк медленно подъехал к строению и замер, бойцы спрыгнули в песок и растянулись цепью, Зимин оказался крайним справа.

– Граждане гномы! – крикнул Сержант в мегафон. – Нам стало известно, что в вашем кондоминиуме приготовляется оружие массового поражения, что угрожает миру, интересам Чудесной Страны и всеобщей демократизации. В рамках реализации операции «Неотвратимая Заря», с целью предотвращения эскалации вооруженного конфликта и укрепления всеобщей безопасности предлагаю выплатить оговоренную ранее контрибуцию.

Пуэбло не ответило.

– Сопротивление, кстати, бесполезно, – промегафонил Сержант и кивнул водителю.

Башня танка повернулась с песчаным хрустом, зенитка гаркнула и выплюнула гильзу, в верхнем крае пуэбло появилась щербина, в воздухе повисла кирпичная пыль.

– Я повторяю…

Пуэбло отвалило откидной мост, и наружу вышли гномы с корзинами. Эти были желтыми, как Яша Автохтон, даже, наверное, кирпичными. Песчаными и какими-то иссохшими и ломкими с виду, похожими на игрушки. Корзины они волокли с трудом, а вооружения никакого на них не наблюдалось, даже пращей. Гномы опасливо подошли к танку и поставили корзины на песок. Сержант пересчитал их и сказал:

– Двух не хватает.

– Масса пусть простит, – сказал самый тощий гном. – Очень плохой урожай. Очень сухо.

– Ладно, – Сержант плюнул. – Это вы ведь мичуринцы, не мы. Вы в охране нуждаетесь… Мы вас охраняем. Охраняем. А вы что?

Гном потупился.

– А у моих бойцов от голода ухудшается психологическая устойчивость. Звереют, короче, бойцы.

Гном готов был заплакать. Его заячьи губы дергались в нервном припадке.

– Ладно еще раз, фиг с вами, – сжалился Сержант. – В следующий раз возместите.

Гномы поклонились. Рейнджеры дали им для порядку по торжественному пинку и стали грузить корзины на танк.

– Что за существа? – ругался Сержант. – Никакой дисциплины! И кто таких только придумывает?

Дежавю, вспомнил Зимин слово. Это называется дежавю. Кажется, даже игрушка такая была. Дурная бесконечность, зацикленная сама на себе.

– По машинам, – устало скомандовал Сержант. – Солнце скоро сядет…

Рейнджеры устало пошагали к машине.

Танк остановился в шести километрах от лагеря – кончилась соляра. Пришлось толкать. Толкали четыре часа, потом устроили привал, расположились прямо на песке и стали поедать сыр, яблоки и запивать молоком. Яблоки были, как всегда, вкусные, сыр свежий, молоко холодное.

– Откуда у них всегда яблоки? – говорили между собой рейнджеры. – У них всегда эти яблоки, а я яблонь никогда не видел лично…

– Они их под землей выращивают. А вот откуда молоко? Коров-то у них нет…

– Я бы тебе сказал, да боюсь испортить аппетит.

– Ты хочешь сказать… ты хочешь сказать, они свиней, что ли, доят?

Рейнджеры ржали. Зимин же о яблоках не задумывался. Разболелись руки, толкание танков оказалось нелегким занятием. Зимин пытался руки массировать, чтобы облегчить боль, но боль уходила слабо.

– Полосатик! – заорали вдруг справа. – Полосатик!

Бойцы вскочили, Зимин тоже вскочил и посмотрел в небо.

Полосатик плыл высоко. Он медленно поворачивался вокруг своей оси и ловил потоки нагретого воздуха, синие и белые полосы переливались на солнце. Полосатик походил на дирижабль.

– Здоровый какой! Никогда такого не видел. Их мало теперь, давно уже всех перебили, а это, погляди-ка, остался…

– Это не кит, это моллюск на самом деле. Такой гигантский осьминог. У него внутри полости, а легкие вырабатывают гелий…

– Какая разница, блин, полости, лопасти, пропасти… Если в него попасть, такой фейерверк будет! Спорим, завалю его.

– Тебе, Глина, по банкам только стрелять…

– Я говорю, спорим! На три тушенки и бутылку, блин, молока. Завалю с двух разрядов, блин.

Глина поднял бластер и стал целиться, подкручивая рамки и щурясь в визор.

– Не трожь полосатика, – сказал вдруг Зимин.

Сказал совершенно неожиданно для себя. Раньше Зимин полосатиков вообще не любил. Впрочем, как и других китообразных. Киты казались ему слишком избыточными и бессмысленными, а китовая колбаса на вкус была похожа на пластиковый пакет. И вообще, Зимин не мог понять обоснованность существования подобных гигантских существ. Когда по телеку начинались передачи про китов, Зимин переключал на музканал, а когда он слышал по радио, что очередная партия китов выбросилась на берег, он думал, что и правильно сделала – креветки в магазине вона какие дорогие, а эти твари лопают их каждый день две тонны каждый.

– Не трожь полосатика, удод.

Глина нажал на курок. Разряд с шипением ушел в небо. Глина не попал.

Зимин встал и ударил Глину по руке.

– Не трожь, говорю, – повторил Зимин. – Он тебе что, мешает?

Глина развернулся к Зимину.

– Жить насрать, блин, да? Легко исправим. – Глина нажал на курок.

Разряд прошел прямо над головой Зимина и спалил волосы. Зимин присел и прыгнул в живот Глине, стараясь попасть головой в солнечное сплетение, парализовать врага и лишить его мобильности.

В сплетение Зимин не попал, зато попал в тяжелую пряжку от штанов. Пряжка была со звездой, и грани этой звезды весьма болезненно впились в обожженную солнцем голову Зимина. Долго еще на голове у него оставался пятиконечный след. Впрочем, маневр увенчался успехом – Глина охнул и свалился, Зимин приземлился на него, и оба покатились под бархан. Особого интереса у окружающих драка не вызвала, бойцы все так же сидели на песке, курили и устало переговаривались.

– Отставить! – Сержант подскочил и растащил Зимина и Глину в стороны. – Отставить! Чего деретесь, макаки! Все равно не достать отсюда.

После этого Сержант весьма болезненно стукнул по почкам сначала Зимину, затем Глине.

– Завтра новый сектор расчищаем, а вы! Подберитесь! Каждому по ночному наряду! Встать! Бодрей! Встать всем! Пушки, пиво, рок-н-ролл! Пушки-пиво-рок-н-ролл!

Пушки. Пиво. Рок-н-ролл. Взвод разом вскочил и, как положено, побежал к танку. Толкать было еще два километра.