— спокойно ответил я. — Ты отказалась и моё предложение утратило свою силу. То, что ты по собственной глупой жадности пыталась развести меня сразу на три огранщика, твои личные проблемы.

— То есть мне сказать барону, что я никуда не еду?

— Твоё право. Я вообще не понимаю, что ты здесь делаешь? Алтарь у тебя есть, начни соблазнять служанок, да возвращайся домой. Ты получила всё, что хотела, чего тебе ещё нужно?

— Упустить возможность посмотреть на то, как вы будете ловить ищейку? Нет, светлый, такое пропускать никак нельзя. Нужно же понимать, где у соискателей слабые места, чтобы затем их исправить.

— Ничего, когда я разберусь со всеми своими делами, то займусь вами вплотную, — пообещал я. — Всех обращённых, всех соискателей и ищеек выведу на чистую воду и отправлю на заслуженный костёр. Тёмным не место в Заракской империи.

— Срочное донесение из Оскола! — неожиданно в вотчине Горбуновых появились новые действующие лица. Через главные ворота в замок влетел глашатай в сопровождении пятёрки латников. — Срочное донесение из Оскола! Из канцелярии герцога Оскольского! Лично в руки барону Горбунову!

— Я барон Горбунов! — Алехандро вышел из конюшни. — Барон Алехандро Горбунов к вашим услугам!

— Старшему барону Горбунову с наследником и личной гвардией надлежит явиться в Оскол через три дня! Вот приказ, подписанный герцогом Оскольским! Прошу заменить коней, мы спешим! Нужно успеть объехать ещё три владения.

— В чём причина такой спешки? — спросил Алекс. Слуги бросились выполнять распоряжение, так что у него появилось несколько минут, чтобы поговорить с глашатаем.

— Смена власти. Два дня назад в Турбе состоялась коронация нового правителя! Теперь у нас новый император — Зурган первый! Двоюродный брат Девалона шестого. Герцог Оскольский собирает всех верных ему вассалов, чтобы принесли присягу новому императору и признать законность его власти.

— Герцог не стал защищать прежнего императора? — удивление на лице младшего Горбунова было искренним.

— Наш герцог входил в состав тех, кто поддержал нового императора на его пути к трону! Пятеро герцогов объединились, чтобы спасти империю от краха! Всё, некогда мне. Благодарю за конец, нам нужно двигаться дальше. Через три дня, барон Горбунов! Через три дня твою семью ждут в Осколе, чтобы приветствовать нового повелителя Заракской империи! Проклятье, совсем забыл! Барон Алехандро Горбунов, если ли среди жителей или гостей ваших земель виконт Максимилиан Валевский? Тёмный, что был признан Крепостью? Его ещё называют охотником на тёмных. Он ещё может путешествовать как искатель магической академии.

— Виконт, да ещё и тёмный? — послышался удивлённый шёпот Аделины. — Капустка, твои листья когда-нибудь закончатся?

— Зачем он вам? — спросил Алекс, бросив на меня недобрый взгляд. О том, что я был тёмным, никто во всей округе не знал.

— Послание от герцога Оскольского. Его выдали всем глашатаям, что отправились оповещать о смене императора. Герцог не знает, находится ли данный человек на его землях, но приказал спрашивать в каждом имении. Он здесь?

— Я Максимилиан Валевский, — произнёс я, чувствуя, что добром происходящее не кончится.

— Вы можете это как-то подтвердить?

— Мои бумаги, — я достал из рюкзака немного промокшие документы. Несмотря на то, что они находились в непромокаемом кармане, посещение бассейна в подземелье на них всё же сказалось недобрым образом. Однако ни надписи, ни печати не стёрлись, что позволило вполне сносно подтвердить свою личность.

— Благодарю, — глашатай вернул листы. — Виконт Максимилиан Валевский, для вас послание от герцога Оскольского. Вам надлежит в течение недели вернуться в магическую академию Заракской империи и приступить к преподавательской деятельности. Это личный приказ императора Зургана первого!

Я кивнул, принимая распоряжение. Алия уже успела сообщить, кем являлся наш нынешний император. Тот самый Зурган Шор, что почти двадцать лет возглавлял службу безопасности магической академии. Судя по всему, Кималь Саренто прекрасно знал, кто такой Господин и что он получает зарплату в академии, но ничего не предпринимал. По какой-то причине ректору было выгодно, чтобы власть в империи поменялась. Сейчас я был склонен согласиться со Злым Инженером — нужно как можно дальше держаться от нашего ректора. Он слишком хитёр и опытен, чтобы даже пытаться играть с ним в какие-то игры.

Глашатай, исполнив свою миссию, отправился дальше, я же остался один на один с огромной толпой, что требовала ответов. Тёмный. Перед ними стоял тёмный. На кол его! На костёр! Вот только приказ герцога останавливал народ. Что же это за тёмный такой, что император лично отдаёт ему распоряжения?

— Макс, не хочешь ничего объяснить? Давно ты на тёмных работаешь?

Одно то, что Алекс произнёс «Макс», а не «Максимилиан», уже говорило о том, что не всё так плохо. Я посмотрел — народу кругом собралось много и уходить крестьяне явно не собираются.

— Не стоит бросаться такими фразами, Алекс. Да, я тёмный, но я не работаю на тёмных. Я на них охочусь. Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, прежде чем Крепость дала добро на моё существование. Но теперь, после всех проверок, я являюсь единственным официальным охотником на тёмных Заракской империи, заодно преподавая студентам магической академии особенности сражений с тёмными тварями. Так получилось, что я лично знаком с новым императором. Он был среди тех, кто проводил мою проверку. Судя по всему, что-то в империи случилось, раз меня срочно вызывают в академию.

— Ты знаком с новым императором? — толпа даже несколько шагов назад сделала, словно я разом приобрёл какие-то новые свойства. Сиять начал, что ли?

— Алекс, мы поедем смотреть тело, или будем выяснять, с кем я ещё в этой жизни успел познакомиться? Если на то пошло, я и старого императора знал. Он лично вручил мне титул виконта, высвободив из-под вассалитета всех герцогов. Но лично для меня всё это мелочи. Важно то, что четыре дня назад нам удалось остановить опасное чудовище, что едва не уничтожило несколько деревень. Вот это действительно важно, а знакомства — это всё пыль.

— Истинные слова настоящего борца с тёмными! — прозвучал голос старшего Горбунова. — Я всё слышал, сын, можешь не утруждаться объяснениями. Виконт Валевский, вы сразу отправитесь в столицу?

— Вначале мне нужно закончить одно дело, — ответил я, понимая, какой ответ ждёт от меня мужчина. — Студенты могут подождать, детей уже