Подойдя к входной двери, Джек осмотрел замок и заметил потеки машинного масла. «Вот почему я ничего не слышал».

— Придется делать ремонт, — сказала Биркс, появившись за спиной Джека.

— Это все из-за меня… Утром я уеду.

— А почему они гак кричали?

— Думаю, их напугал Глокус.

Шеф безопасности корпорации «Маркос» Рональд Петренко сосредоточенно жевал зубочистку, лишь изредка косясь на своего помощника — Отто Лациса.

Отто делал доклад о результатах операции на планете Криф. Сказать правильнее, никаких результатов не было — полный провал. Ценой невероятных усилий и немалых затрат удалось нанять уличную банду, которая должна была пробраться в порт и уничтожить уиндер вместе с грузом, но за несколько часов до назначенной акции вся банда была уничтожена.

Кто-то — а Петренко подозревал в этом конкурентов из «Бати» — сумел перехватить банду за несколько часов до назначенной операции.

— Итак, Отто, у нас утечка информации?

— Едва ли это возможно, сэр. О готовящейся операции знали только вы, я и наш человек на Крифе. Это всего лишь совпадение…

— Совпадение? — Петренко вскочил со своего места и забегал по кабинету. Чтобы шеф ненароком его не сбил, Лацис отошел к стене, — Совпадение… — повторил Петренко. — А ты можешь дать мне гарантию, что это совпадение? Ты подпишешься под этим?

— Я могу только предполагать, но с определенной долей вероятности.

— А не пойти ли тебе в задницу, Отто, с определенной долей вероятности? — Лицо Петренко покраснело, и Лацис промолчал, не желая распалять шефа еще сильнее.

— Начальство ждет от нас не предположений, а конкретных докладов. Они платят нам высокое жалованье и обставляют наши кабинеты, — Рональд Петренко обвел рукой помещение, — не для того, чтобы получать умные рассуждения о «степени вероятности».

— Да, сэр.

— Короче, так. Кроме нас с тобой эта информация была доступна кодировщику и радисту. Правильно?

— Это так, сэр.

— Тогда передавай их в отдел дознания. — Петренко засунул в рот новую зубочистку и добавил: — Пусть бьют, чтоб выли.

— Но почему, сэр? — Отто Лацис курировал в службе кадры, и ему было жалко двух высококлассных специалистов.

— Почему, говоришь? — Петренко шагнул к Лацису ближе и проговорил прямо ему в лицо: — Потому, что я не верю ни в какие совпадения, Отто. Понял меня? Не верю.

Когда помощник ушел, Рональд Петренко вернулся за рабочий стол и, выбросив зубочистку, достал из ящика припрятанные сигареты.

Петренко не курил уже два года, поменяв табак на зубочистки и электронный имитатор сигар, однако имитатор был отдан в починку, а сейчас был такой момент, когда не закурить было нельзя.

Рональд затянулся живительным дымом, и под бодрящим действием никотина голова шефа безопасности начала проясняться.

«Итак, что мы предпримем в теперешних условиях? Что у нас осталось?» Петренко не успел ответить на эти вопросы — его отвлек телефон

Звонил Сэймур д'Эпюр — начальник отдела дознания:

— Здравствуйте, шеф.

— Привет, Сэймур

— Тут нам двоих доставили.

— Ну.

— Что с ними делать?

— Я должен быть уверен, что они ничего никому не передавали. Это единственное условие, а все остальное на твое усмотрение.

— Хорошо, сэр. Будет сделано.

Петренко положил трубку, но тут же схватил ее снова Сигарета окончательно вернула ему уверенность, и теперь шеф безопасности знал, что нужно делать. Он набрал код центрального телеграфа Республики Торос и услышал обычное приветствие.

— Спасибо, что воспользовались нашими услугами Здравствуйте.

— Будьте добры, мисс, личный код 123–45–487. Необходимый допуск у меня имеется.

— Одну минуту, сэр.

На этот раз соединение произошло довольно быстро, и вскоре Петренко услышал вечно недовольный голос генерала Фринца Легмара.

— Легмар слушает.

— Привет, это опять Рон Петренко.

— Привет, Рон, — буркнул генерал. — Ругаться будешь?

— По-твоему, я идиот? У меня и у самого, случается, дерьмо между пальцев проскальзывает.

— Ты так и начальству докладываешь?

— Ну что ты, для начальства это звучит как «сложности рабочего момента».

— Хорошее определение.

— Я к тебе по делу, — после секундной паузы сказал Петренко

— Излагай.

— Судя по всему, известное тебе судно беспрепятственно покинет Криф и прямым ходом пойдет на Каманус. В пути у него будет только две возможности дозаправиться — либо на станции «Декстер-Ш», либо на Рабане, где сейчас идет гражданская война.

— Ты хочешь заставить его спуститься на Рабан?

— Правильно, но для этого «Декстер-Ш» не должен попасться ему на пути.

— То есть ты хочешь, чтобы…

— Я понимаю, что это стоит дорого, но ситуация того требует.

— Это серьезное предложение, Рон?

— Да, вполне.

На том они и расстались. Петренко занялся другими текущими делами, а генерал Фринц Легмар принялся обдумывать способы выполнения заказа.

Ударный крейсер «Маруш» был гордостью военного контингента Республики Торос. Его доминирующая громада была заметна издалека и служила противнику напоминанием, что Республика Торос не потерпит ущемления своих интересов в районе новых колоний.

Крейсер обслуживался десятками вспомогательных судов, которые, не прекращая своего движения ни на минуту, роились у технологических причалов, обеспечивая нормальную жизнедеятельность огромного военного механизма.

В последние две вахты суета вокруг «Маруша» значительно усилилась, поскольку появились сведения о приближении экспедиционного корпуса империи Нового Востока.

Малые суда Республики уже имели несколько боевых столкновений с противником и понесли первые потери. Новый Восток всегда считался милитаризированной державой, и он все еще не собирался расставаться с этим статусом.

Генерал Фринц Легмар сидел в совещательном зале, находясь в самом центре «Маруша». Зал являлся штабом всей эскадры и должен был сохранять жизнеспособность даже в самой тяжелой боевой обстановке. Его защищали многослойная броня бортов и десятки внутри корабельных переборок.

Очередным докладчиком был представитель стратегического разведывательного отдела полковник Роу. Как всегда, немногословный, он зачитал с листа перечень кораблей противника и их боевые характеристики. Затем остановился на тактических схемах ожидаемого сражения. После ответов на некоторые вопросы полковник вернулся на свое место.