Неизвестность выглядела странно: овальная труба, то сужавшаяся, то расширявшаяся, с красно-синими прожилками в облицовке. На дело рук человеческих она походила весьма отдаленно, скорее — на кишку громадного зверя. Сходство дополнялось чавканьем под ногами и запахом — уже не затхлости, а откровенного гнилья.

— Что-то мне здесь не нравится, — пискнул из-за капитанской спины навигатор. — Какое-то оно все… — Хакер замялся, пытаясь облечь впечатление в слова. — Чужое. Может, лучше запихнем сюда робота с камерой?

— Фрэнк, это просто какая-то техническая труба, — попытался успокоить его Сакаи. — Раз ты не смог открыть нормальный ход, надо идти хотя бы по этому.

— А если мы свалимся в биореактор или мусоросжигатель?

— А ты смотри под ноги! — Роджер глянул на догорающий факел и ускорил шаг, но почти сразу уперся в развилку. «Кишка» растраивалась, причем в вертикальной плоскости и без малейшего намека на лестницу.

— Капитан, давайте все-таки вернемся, пока не поздно! — вновь заныл навигатор.

— Замолкни! — цыкнул капитан и замер, вслушиваясь в покатившееся по нижнему тоннелю эхо. Отзвук показался Роджеру перспективным, к тому же в глубине как будто виднелось слабое сияние.

Эта «труба» оказалась еще хуже предыдущей, то и дело сужаясь так, что разведчики сгибались в три погибели. Вдобавок она вела то вверх, то вниз, и тогда приходилось упираться в стены, чтобы не поскользнуться на хлюпающей жиже, местами доходящей до щиколотки.

Но все когда-нибудь заканчивается,[50]и пираты вывалились в большой зал, напоминающий корабельную рубку из кошмара импрессиониста. Расположенные вдоль стен пульты были круглыми, овальными, изгибающимися — словно дизайнеру под страхом смерти запретили использовать прямые линии. И все это было давно и безнадежно заброшено. Сияние, привлекшее внимание Роджера, источали разросшиеся на потолке грибные колонии. На пультах и креслах пушились игольчатые кустики, пол затянуло мхом, под которым что-то активно шебуршало.

— Куда это мы попали? — брезгливо огляделся Фрэнк.

— Уж точно не на базу Альянса. — Роджеру зверски хотелось разрядить по пультоклумбе батарею бластера или хотя бы вволю попинать ее ногами. Слишком уж резким оказался переход от радости к разочарованию. — Это всего лишь корабль каких-то инопланетян. Должно быть, разбился здесь давным-давно.

— Так, может, он больших денег стоит? — оживился навигатор. — Историческая реликвия и все такое.

— Эта развалина?! — Роджер топнул, вызвав всплеск подмхового шебуршания. — Фрэнк, на галактических свалках полным-полно древних кораблей, найденных в космосе и потому сохранившихся куда лучше. А этот даже на металлолом нет смысла тащить, не окупится.

— Жаль, — вздохнул Фрэнк, успевший вообразить себя великим космическим археологом. — Кэп, а может, все-таки пошарим по нему? Вдруг найдется что интересное? Сувенирчик для Джилл какой-нибудь…

— Хочешь — иди, помародерствуй, — безразлично бросил капитан, направляясь к выходу. — А у меня есть дела поважнее, чем копаться в столетнем гнилье.

Как он и думал, решимости Фрэнку хватило всего на полминуты — насупившийся итальянец догнал капитана на полпути к выходу.

— Ну что ж, бывает, ошибочка вышла! — выслушав их рассказ, подытожил Винни, не выказывая, как он тоже разочарован. — Ищем дальше?

— Да, — кивнул Сакаи, стараясь не смотреть на несчастное личико Джилл. — Отвези ребят обратно на корабль и возвращайся. Ничего, рано или поздно мы найдем эту чертову базу!

«Если она здесь вообще есть», — мысленно закончил он.

* * *

После двух дней наблюдения выяснилось, что за сутки Дэн съедает всего полторы банки сгущенки, причем из нее попутно черпают все кому не лень, благо в середке ложка торчит.

— А ну поставь на место! — рявкнул капитан на Теда, застигнутого за этим преступлением.

— А вам жалко? — изумился пилот, от неожиданности уронив недооблизанную ложку на пол. До сих пор Станислав Федотович явно недолюбливая рыжего, а тут вдруг такая трепетная забота, сгущенку в его отсутствие охраняет!

— Мне одного сахаромана на борту хватает, не хватало еще, чтобы ты на эту дрянь подсел!

Теодор вконец растерялся. В бурной биографии пилота случалось всякое: его попрекали и курением, и выпивкой, и даже «травкой». Но чтобы сгущенкой?!

— А у меня, может, от сладкого мозги включаются! — нахально заявил он.

Станислав так и подпрыгнул.

— Какие это мозги? — подозрительно уточнил он.

— Всякие, — туманно ответил пилот, вначале хотевший постучать себя пальцем по лбу, но побоявшийся, что возмущенный его хамством капитан высмеет слишком громкий звук. К тому же, как смутно помнил Тед из школьного курса анатомии, мозг у него был и спинной, и костный.

Капитан все равно так странно посмотрел на пилота, что тот от греха подальше вернул банку на место и даже ложечку обратно засунул, в то же положение.

— А чистую трудно было взять? — возмутился подошедший к пульту навигатор. — Сначала облизал, потом на пол кинул…

— Молчи, человек, — высокомерно осадил его Теодор. — И радуйся, что я осчастливил эту презренную пищу своей биологической жидкостью. А пол у нас чистый.

Капитан снова принял охотничью стойку:

— Ты почему его так назвал, а?!

— Ну я подумал, что на «жлоба» он обидится, — беспечно пояснил пилот. — Вот и пришлось подобрать синоним поблагозвучнее.

— Сам ты человек! — обиделся Дэн. — Пошел вон от моего пульта и моей банки!

— Вот, видели? — Тед поглядел на капитана с такой укоризной, словно это Станислав был повинен в его изгнании, а то и кровной вражде до смерти последнего потомка.

Однако капитан был не в том настроении, чтобы шуткой поддержать или закончить дружескую перебранку, и пилот, сообразив это, предпочел ретироваться в свое кресло.

Навигатор брезгливо взялся за кончик ложки, но за новой к шкафчику идти поленился.

— Денис, — у Станислава почему-то язык не поворачивался обращаться к рыжему по дружескому прозвищу, — а ты можешь хоть день обойтись без сгущенки?

— Могу, — подтвердил Дэн. — А зачем она вам?

— Мне? — растерялся капитан. — Это же ты ее ешь!

— В кладовой еще семнадцать банок, — терпеливо объяснил навигатор. — Если мне придется без нее обойтись, значит, она пойдет на какие-то другие нужды, правильно?

— Да ешь, мне-то что! — пошел на попятный Станислав. Если рыжий так легко отказался от «наркотика», то либо он не киборг, либо ему действительно неважно, откуда получать энергию для процессора, и лишать Дэна лакомства в любом случае бессмысленно.

— Тогда зачем спрашивали? — Навигатор смотрел на капитана такими ясными голубыми глазами, что уличить его в изощренном издевательстве над начальством было невозможно.