Сакаи недоверчиво покачал головой, но решил не тратить время на допрос с пристрастием.

— Сегодня мы должны закончить облет! — объявил он. — Остался последний сектор, северо-восток. База должна быть где-то там.

— А я сразу говорил, — проворчал Винни, — что надо начинать с этого участка. Болото — лучшее место для базы. Ей-то что, она мультисредовая, а по трясине ни десант, ни технику толком не пустишь. Опять же поле обзора и обстрела удобное. А мы из-за твоей дотошности два дня впустую угробили! Эти ползанья на сверхмалой, да еще с кучей барахла на внешней подвеске, надоели мне… Ну почти как яйца. Вы бы хоть вешали по-умному, поровну со всех сторон, а то у меня система стабилизации загибается, пытаясь крен скомпенсировать.

— Последний сектор, — ровно повторил Сакаи. — Уж попытайся как-нибудь нас не уронить. Еще вопросы? Нет? Тогда собираемся и вылетаем. Фрэнк, сегодня твоя очередь дежурить на базе, не забыл?

— Но капитан! — Навигатор до последнего надеялся, что забудет именно Роджер. — Может, на этот раз вылетим всем экипажем?! Я буду сидеть тихо, как сломанный динамик…

Сакаи мрачно глянул на хакера и, не проронив ни слова, вышел из рубки вслед за пилотом. Фрэнк с надеждой уставился на свой последний шанс попасть на катер.

— Слушай, Джилл, — голосом умирающего лебедя начал он, — а ты не хочешь сегодня остаться…

— Вот еще! — с возмущением выдохнула механик, уже предвкушавшая, как перед ней откроется Сезам, доверху забитый драгоценной техникой. — Пропустить самое интересное?! Нет уж, тебе не повезло, ты и сиди!

— Ну и ладно, — расстроенно пробормотал навигатор в сомкнувшуюся мембрану. — Вы еще завидовать мне будете, злые люди! Вот уйду от вас, да как развернусь…

Для репетиции Фрэнк ушел совсем недалеко: до своей каюты. Там его дожидалась неоконченная миссия «Повелителя», где навигатор одним взмахом руки посылал через всю Галактику могучие армады, а другим — гасил звезды непокорных рас. Поскольку «в рукаве» у хакера был полный набор чит-кодов, проблем с величием не возникало.

Тем временем над остальными пиратами начала собираться буря — в прямом смысле слова. Поднялся ветер, радостно светившее в момент старта солнышко заволокло черными тучами, и начавшийся дождь быстро перешел в ливень. Через полчаса катер уже не летел, а скорее плыл сквозь водопад, поминутно озаряемый вспышками близких молний.

— А ведь здорово, правда? — Джилл была единственной, кто не мрачнел вместе с погодой. — Все прямо как в фильмах про клады. Гром, молния, ураган, чем ближе к цели, тем сильнее бушует стихия…

— Р-романтика, — презрительно выцедил сквозь зубы Винни. — Ну да, вам красивости, а мне этот утюг на курсе удерживать…

— Если так и дальше пойдет, придется на корабль возвращаться, — с сожалением решил Роджер. — Помехи просто бешеные, словно мы и впрямь над залежами анобтаниума летим… СТОП!

— Ну стоп так стоп, — по инерции проворчал пилот, заставляя катер повиснуть на месте, — чего так орать-то?

— Глянь-ка. — На этот раз капитан поостерегся вопить «ура, мы ее нашли!», а просто развернул к Винни вирт-окно. На зеленоватом фоне сквозь рябь от помех явственно проступала россыпь ярко-рыжих пятнышек.

— Ого, — только и сказал пилот. — Аж не верится.

— Мне тоже, — признался Роджер. — Но магнитометр показывает наличие металла. Ширина, гм… аномалии примерно шестьдесят метров, глубина… проклятая гроза, сбивает сигнал… ну, метров двадцать здесь точно будет.

— А не маловато? — засомневался пилот. — И почему такая странная картинка? Не цельное сооружение, а куча мелких пятен.

Капитана это тоже смущало, но тут вмешалась Мисс Отвертка.

— Так ведь приборы наверняка цепляют только верхушку, а основной комплекс глубже, — воодушевленно затараторила она. — К тому же магнитометр засекает лишь металлы, а керамика, пластик и все такое для него невидимо, отсюда и пятна. Если наш жилой модуль просканировать, уверена, картинка будет похожая…

— Ладно, ладно, не трещи прямо в ухо, — отмахнулся пилот. — Верю. Кэп, что дальше делать-то будем? Визуальная видимость — ноль. — Винни мотнул головой на бегущие по лобовому стеклу потоки, — радар и тот барахлит.

Разумнее всего было развернуться и лететь домой. Но россыпь точек в мигающем вирт-окне завораживала не хуже пригоршни бриллиантов. Уйти от найденного сокровища, даже не попытавшись коснуться… Капитан еще раз взглянул на схему и позорно капитулировал перед золотой лихорадкой.

— Опусти катер к поверхности, — приказал он пилоту. — А я увеличу мощность и просканирую участок еще раз.

— «Опусти», — недовольно повторил Винни. — Легко сказать… Эту поверхность еще как-то увидеть нужно!

Пилот решил не рисковать с неустойчивым режимом висения и повел катер по широкой нисходящей спирали. Сакаи тем временем шаманил с настройками (это определение подходило лучше всего, потому как капитан двигал бегунки по большей части интуитивно). Магнитометру увеличение мощности помогло: пятна стали ярче и размножились. Однако прочие приборы продолжали в унисон твердить, что под ними нет ничего, ну совсем ничего, кроме почвы и воды.

Маленькую иконку «рез. п. ан» в левом углу вирт-окна Роджер заметил только через пять минут. Еще секунд пятнадцать ушло на колебания: будут ли там «результаты предварительного анализа» или что-то вроде «резкой и полной аннигиляции». Затем любопытство победило, и капитан ткнул пальцем в крохотный треугольник. Прочел короткий отчет снизу вверх, затем сверху вниз…

— Это не база, — так бесстрастно произнес он, что духи самурайских предков раздулись от гордости за достойного наследника. — Это… — Тут Сакаи прорвало на очень длинное и затейливое японское выражение, после чего капитан перевел дух и прежним тоном закончил: —…гнездо железной руды.

Выразить свое отношение к этой новости Джилл с Винни не успели, за них это сделала природа. За бортом вспыхнуло, грохнуло, из приборной панели брызнули искры, склонившегося над ней пилота отшвырнуло назад вместе со штурвалом, а катер — вбок и вниз, впечатав в землю.

То есть в то, что ее заменяло.

— …ая молния! — выдохнул Винни.

Капитан согласно кашлянул. По салону плыл сизый дымок, разъедающий глаза и скребущий по горлу, но в целом отделались они достаточно легко.

— Небось на эти чертовы геоштучки навелась, — продолжил пилот, — а по их кабелям прошла внутрь корпуса и выжгла всю электронику. Даже парастаты выбило.

— И люки, — тихо добавила Джилл, первой сообразившая, во что они, кроме болота, вляпались.

— А? — Пилот отбросил вырванный «с мясом» штурвал и попытался открыть люк со своей стороны — сначала руками, потом, извернувшись на сиденье, ударом ноги. Катер покачнулся, на обивке появилась небольшая вмятина.

— Бесполезно, — тем же заупокойным шепотом сообщила Мисс Отвертка. — Там блокираторы по всему контуру, очень прочная и надежная конструкция. Изнутри ты ее не откроешь.