– Да, она обладает некоторыми особенностями, имеет оружие и может выдержать пару ударов, но… Африк, не против пяти саархилов, – серьёзно посмотрела на него Ли.

– И что ты предлагаешь? – развёл руки в стороны разведчик.

– Что это за пещера, – осматриваясь, спросила девушка.

Пол пещеры, в огромном количестве, усеивали камни самых разных размеров, но больше ничего интересного гномам углядеть не удалось.

– В смысле? – не понял гном, оторвавшись от уходящей вглубь пещеры черноты.

– Над ней был рисунок? – показала пальцем вверх гномиха.

– Крест, кажется, – припомнил разведчик.

– Плохо… – закусила губу Ли.

– Может объяснишь? – Африк был сам терпение.

– В Сирке есть пещеры трёх типов, – начала рассказывать девушка. – Крест обозначает, что туннель оканчивается тупиком. Круг, что он кольцевой. А есть ещё две вертикальные линии, – она показала руками, – которые обозначают, что туннель сквозной и ведёт в какое-то определённое место за котлованом. Обычно они подписаны, но это сейчас не важно.

– И мы сейчас в тупике, – понял гном.

– И нам нужен сквозной, – добавила Ли. – Так мы сможем выйти к отвесным. Саархилы вряд ли последуют за нами в пещеры.

– И где находится сквозная пещера? – задал очевидный вопрос Африк.

– А вот мы сейчас выйдем и найдём её, – попыталась улыбнуться гномиха, но Африк видел насколько она перепугана.

– Опасное дельце, – прикидывал шансы разведчик.

– Предпочитаешь оставаться здесь и ждать, пока стражи нас найдут? – предложила девушка.

Недолго поиграв в гляделки, парочка одновременно перевела взгляд наружу и, глубоко выдохнув, покинула туннель.

Им повезло. Все пятеро стражей сейчас смотрели в другую сторону, сканируя местность. Не заостряя на ищейках внимания, гномы побежали вдоль внешнего кольца Сирка, внимательно разглядывая таблички над пещерами.

«Крест, круг, крест, крест, твою…» – чуть не упал, споткнувшись об останки какой-то тележки, Африк.

– Вон, – указала вперёд Ли и их тут же накрыл огонь саархил.

– Ли! – крикнул разведчик в клубы дыма и пыли, отпрыгнув в сторону.

– Беги, придурок! – кричала девушка. – Я прикрою! Быстро!

Гном сделал было несколько шагов по направлению пещеры, на которую до того указала гномиха, но остановился. В этот же момент его осыпало мелкой крошкой, вражеский снаряд попал чуть выше его головы.

Не мог он просто взять и бросить её одну против пятерых стражей Закилии. Не мог! Он осматривал свою броню, пытаясь понять, как включить боевой режим, но ничего не выходило.

– Ли, как…

Что-то пнуло его по ноге и тут он увидел гномиху в искрящейся молниями электроброне, отстреливающуюся от саархил.

– Беги, чтоб тебя! – кричала она. – Я не смогу сдерживать их вечно!

В плечо девушки попал снаряд, часть брони разлетелась, на землю брызнула кровь. Но девушка казалось этого даже не заметила. Она остервенело осыпала врагов сериями по несколько выстрелов, параллельно возводя вокруг себя электрическую клетку из непредсказуемо метающихся молний, не давая саархилам подлететь близко.

Электрические разряды на электроброне Ли набирали обороты, превращая её в подобие новогодней гирлянды, гудящей, как открытый электрогенератор.

– Беги! – ещё раз крикнула она и развернулась, отвечая летучим тварям залпом, какому бы позавидовал целый артиллерийский взвод.

И он побежал.

Дважды ему в спину больно врезалось что-то, но что именно – он не знал. И не хотел знать. Он бежал не оборачиваясь, прикладывая все свои силы к тому, чтобы не оступиться и не упасть.

Он бежал к туннелю, под усиливающиеся трескучие гудящие звуки электроброни Ли, под её боевой крик, под удары снарядов о землю. Он бежал изо всех сил и когда вбежал наконец глубоко в туннель, резко остановился, оборачиваясь к едва видневшемуся окну света.

Африк ждал Ли.

В ушах всё ещё стояло сильное гудение и трескучие электрические переливы.

Глаза метались от одного пылевого облака к другому, пытаясь найти подругу, но вместо Ли на горизонте появился саархил. Покорёженный раненый страж выпустил в пещеру несколько снарядов и слабые деревянные перекрытия затрещали, обрушиваясь наземь.

Гному ничего больше не оставалось, как броситься вглубь туннеля. А что ещё он мог сделать? Погибнуть под завалом и предать праху все старания Ли? Не убегать и встать рядом с подругой плечом к плечу, и умереть геройской смертью? Но что тогда стало бы с информацией? Кто бы донёс до совета о замысле генералов? Кто, если не он?

Кажется, он рыдал. Возможно, разговаривал сам с собой. Возможно, разговаривал с Ли. Но он шёл вперёд, не останавливаясь ни на секунду, и наконец вышел к отвесным, встретившись там с отрядом Малика, которых хорошо знал.

Африк много раз будет вспоминать этот эпизод своей жизни. Много раз продумывать, что бы он мог сделать по-другому. У каждого из нас есть такие моменты в жизни, когда мы думаем, вот вернуться бы в тот миг, я бы всё сделал иначе. Но Африк не знал, что бы он мог сделать иначе. И он ещё долго будет помнить эти электрические разряды у себя за спиной. Это гудение и боевой клич. Очень долго. До конца жизни.

Глава 59: Единственный выход

Ая появилась прямо посреди сада и, поправив белый балахон, направилась к беседке у самого края, где виднелась чёрная копна волос.

– Ты долго, – вместо приветствия бросила Гиа.

– Война на пороге, куча дел, – пожала плечами белокрылая архенитка.

– Война… отличная возможность, чтобы узнать о новом оружии дворфов или ударить генералам в спину, – внимательно глядя на Аю, прикидывала чернокрылая.

– Что за новое оружие? – наклонила чуть в бок голову белокрылая.

– Помнишь месяц назад, или около того, – сморщилась Гиа, – Граин попросил нас сделать заклинание о переносе волн в пространстве?

– Хорошее заклинание, – кивнула Ая, припоминая. – Если грамотно его использовать, можно убить кого угодно и где угодно, прикладывая минимум усилий.

– На днях я разговаривала с Гумбером, – чуть снизила тон чернокрылая.

Белокрылая архенитка вздёрнула бровь в удивлении.

– Как он поживает?

– Отлично, – нахмурилась Гиа. – Повстанцы считают, что генералы строят какую-то особую машину, оружие, которому не будет равных.

– Звучит довольно опасно, – приложила палец к губам Ая.

– Не паясничай, – сузила глаза чернокрылая.

– Я серьёзно, – мило улыбнулась Ая. – И ты хочешь узнать, что это за машина?

– Хочу, – уверенно заявила Гиа.

– А может пусть этим займутся повстанцы? – раздумывала белокрылая.

– В смысле? – снова сузила глаза королева.

– Архенитов легко узнать, – пожала плечами Ая. – А если нас заподозрят в неверности – нам конец.

– Но мы можем ударить имперцам в спину сейчас, – сжала кулаки черноволосая воительница, сверкая взглядом, предвкушающим битву. – У генералов серьёзный противник. Против них объединились сразу три королевства и выставили достойную армию. Это ли не шанс?

– А ты можешь с уверенностью сказать, что мы