После войны правительство СССР продолжало курс, начатый в годы первых пятилеток — на увеличение индустриальной мощи страны, являющейся основным фактором существования государства в условиях жёсткой конфронтации между социализмом и капитализмом.

Строятся промышленные гиганты: Калужский турбинный, Минский тракторный, Усть-Каменогорский свинцово-цинковый комбинаты и другие. Государственные резервы на начало 1953 года выросли по сравнению с довоенным уровнем: цветных металлов — в 10 раз; нефтепродуктов — в 3,3 раза; угля — в 5,1 раз.

Республики Прибалтики, Молдавия, западные области Украины и Белоруссии, вошедшие в состав СССР накануне войны, из аграрных становились индустриальными.

В ходе 4-й пятилетки было пущено в строй 6200 восстановленных и вновь построенных предприятий. Были восстановлены Днепрогэс, угольные шахты Донбасса и металлургические гиганты юга страны — Запорожсталь и Азовсталь. Однако восстановление промышленности происходило на основе воспроизведения устаревших по мировым стандартам технологий 1930-х годов. Таким образом, закладывалось структурное отставание промышленности от мирового уровня на 15–20 лет, особенно в области производства потребительских товаров и услуг. Приоритетное развитие оборонной промышленности поглощало средства в ущерб производству предметов потребления, социальной и культурной сферам. Лёгкая и пищевая промышленности в очередной пятилетке не выполнили плановых заданий и оставались отсталыми.

Восстановление промышленности и городов, как и индустриализация 1930-х годов, проводилось за счёт деревни, из которой до середины 1950-х годов изымали ресурсы. Колхозы сдавали половину продукции по госпоставкам, а закупочные цены оставались на уровне довоенных, а на товары для села — выросли многократно. Ещё более 1/3 урожая уходило по расчётам с МТС. Иначе говоря, половину урожая государство забирало практически бесплатно. В то же время цены на промышленную продукцию выросли в 20 раз. По трудодням колхозник получал в год меньше, чем рабочий зарабатывал в месяц.

Для укрепления руководства хозяйствами в 1949–1950 годах было проведено укрупнение колхозов, и к концу 1953 года их число сократилось почти втрое (с 255 тысяч до 93 тысяч). Одновременно шёл процесс интенсификации сельскохозяйственного производства.

Использовавшиеся в военные годы для личных посевов и выпаса скота, огородничества и садоводства колхозные земли были опять отобраны у колхозников, а урезанные личные подсобные хозяйства — обложены многочисленными налогами. Колхозники по-прежнему не имели паспортов, не могли покинуть деревню без разрешения властей, не могли получать пенсий.

Война и так на треть убавила число трудоспособных крестьян, особенно крестьян с образованием, а при таких условиях жизни, естественно, оставшиеся сельские жители стремились покинуть деревню при первой возможности — служба в армии, учёба в вузе, участие по оргнабору в «великих стройках коммунизма» давали такую возможность. За 1946–1953 годы деревню покинуло 8 миллионов человек; в 1950 году сельское население сократилось по сравнению с 1940-м вдвое.

В послевоенный период заготовительные цены на ряд важнейших продуктов сельского хозяйства настолько отошли от стоимости, что колхозы своими доходами за сданную продукцию не покрывали издержек производства. В наибольшей мере это касалось реализации зерновых, картофеля и животноводческих продуктов. На сентябрьском (1953) Пленуме ЦК КПСС отмечалось, что во многих колхозах производство картофеля обходится в 40 руб./ц, а заготовительная цена его составляет 3 руб./ц. Также производство зерна, мяса крупного рогатого скота, свинины, молока было убыточным.

В 1953 году была проведена налоговая реформа и вдвое уменьшены налоги с приусадебных участков. Налог взимался только с земли, а не со скота и деревьев. После сентябрьского (1953) года Пленума ЦК были значительно (в 3–6 раз) повышены закупочные цены на сельскохозяйственную продукцию.

Восстановленная промышленность позволила получить средства для развития сельского хозяйства, правда, от общего объёма ассигнований в 4-й пятилетке на развитие сельского хозяйства направлялось всего 7 %.

Массовая эвакуация промышленности на восток, разрушение во время оккупации и боевых действий в Европейской части десятков тысяч промышленных предприятий сильно изменили экономическую географию страны. Становилась всё более сложной проблема разделения народнохозяйственного комплекса на управляемые отрасли, поскольку и продукция, и технология промышленности усложнялись и становились всё более межотраслевыми. Поэтому после войны началась соответствующая реорганизация системы управления — в него наряду с отраслевым стали вводить территориальный принцип.

К концу 4-й пятилетки в городах наметился подъём жизненного уровня населения. К 1950 году реальная заработная плата достигла уровня 1940 года; с 1947 по 1954 год ежегодно (обычно 1 марта) объявлялось снижение розничных цен на товары массового потребления, и за семь лет розничные цены снизились в 2,2 раза. С 1946 по 1950 год хлеб подешевел втрое, а мясо в 2,5 раза. Именно тогда возникли закреплённые в государственной идеологии (и укрепляющие государство) специфические стереотипы советского массового сознания: уверенность в завтрашнем дне и убеждение, что жизнь может только улучшаться.

Однако, хотя номинальная заработная плата горожан росла, повышались нормы выработки, ежегодно проводились массовые займы в размере месячной зарплаты. Низкие объёмы производства товаров конечного потребления и услуг создавали острейший дефицит и условия для скрытого перераспределения доходов — начали появляться «теневики» и «цеховики».

Великая Отечественная война оказала сильное влияние на сознание советского человека. Прежде всего, вселила в него оптимизм, который побуждал не обращать внимания на трудности, давал уверенность в светлом будущем. Стремление участвовать в созидании коммунистического общества активизировало энтузиазм масс, развивало старые и рождало новые трудовые почины. Такой настрой давал весомые результаты. Анализируя дух советских людей в те годы, английский журналист Р. Паркер отмечал: «Для них твёрдая вера в то, что всё быстро меняется к лучшему, служит достойной компенсацией трудностей и лишений». Но трудовой энтузиазм во многом основывался на чувстве постоянной неудовлетворённости людей достигнутыми результатами. На собраниях трудовых коллективов акцент делался не на достигнутых успехах, а на недостатках.

В послевоенный период большое внимание уделялось развитию образования. Несмотря на тяжелейшее положение страны, уже в 1946 году на него было выделено 3,8 миллиарда рублей (в 1940-м — 2,3 миллиарда), а к 1950 году эта сумма выросла до 5,7 миллиарда рублей. Росло количество школ, открывались новые вузы. В городах было введено обязательное семилетнее образование, число студентов в 1950 году выросло на 50 % по сравнению с 1940 годом.

Были созданы Академии наук в союзных республиках, организована целая сеть научно-исследовательских институтов, таких, как институт точной механики и вычислительной техники, институт радиотехники и электроники, институт атомной энергии, институт прикладной физики и другие. Появился новый тип института, соединяющего науку с обучением (московский «Физтех»); был создан Государственный комитет по науке и технике (ГКНТ).