небесным тропам твои сияющие корабли?

— Людвиг! Прекрати немедленно, ты просто жив и все по-настоящему!

— Все по-настоящему, говоришь? Сейчас проверю.

Он вскочил и, одним движением перелетев через темный проекционный стол, впечатал кулак прямиком в лицо Тима. Того отбросило на спружинившую спинку ложемента. Он быстро вскинул руки, но пропустил и второй удар. Смачный, насквозь прошивший болью скулу. Тим вывернулся, слетая на пол, уходя в сторону от взбесившегося Людвига. Позволять делать из себя отбивную он не собирался. Не сейчас, когда от его функциональности зависело слишком многое. Не самый подходящий момент отдуваться за грехи. Поднырнув под очередной замах, Тим ударил коротко и быстро, пружиной с ног и спины. Костяшки кулака влетели в солнечное сплетение, пробивая мягкие ткани скафандра и напряженный пресс. Людвиг отпрянул, сгибаясь и тяжело дыша.

— Сейчас не время для драк! — рявкнул Тим. — Приди в себя.

Кровь шумела радостным возбуждением, на короткий момент он почувствовал себя самоуверенным адмиралом трехлетней давности. Достаточно дать кому-нибудь в морду — и герой. Даже и не в морду по большому счету.

— Тимоти! Твоя дрянь шевелится! — выдохнул Людвиг сквозь еще сбитое дыхание.

Протрезвевшим взглядом он смотрел на ложемент с Иртом. Из-под белой накидки торчал багровый бугристый отросток и пытался свернуться то ли в кулак, то ли в змеиный хвост. Не хватало еще чтобы поленница поползла на защиту своей собственности.

— Он еще не скоро придет в себя, — уверенно успокоил Тим. — А нам следует нормально закончить разговор. Мы ещё не выбрались из дерьма, чтобы приниматься за разборки.

— Может и так, — нехотя допустил Людвиг, не разжимая кулаки. — Знаю, ты не хотел угробить команду, которая в тебя верила. Но сделал это.

— Сделал, — кивнул Тим, разглядывая шевелящуюся конечность своего чудовища. — Но очень рад, что ты выжил. И в этот раз постараюсь вытащить нас отсюда.

Людвиг обошел стол, взял чашку и залпом выпил уже остывший травяной чай. После сел, и, положив на стол руки, обхватил запястья.

— Ладно, адмирал, постараюсь тебе поверить. Тогда придется рассказать, что с нами случилось на орбите Орфорта.

Глава 22

Ответы из прошлого

— Мы висели на орбите и не поняли, что случилось внизу. Не произошло никакого энергетического выброса, но место и вас накрыл все скрывший туман. А потом крики. И знаешь, что самое ужасное, адмирал, мы не знали, что делать, никто из нас не знал. Я, инженер и исследователи в здоровенном крейсере без крупицы военных знаний и навыков. Какого хрена ты забрал с собой тех, кто мог бы вмешаться во внезапное нападение? Кларка, Мика Джа, Ичиро Камигата. Все ушли, чтобы попасть в ловушку.

В глазах Людвига плавала горечь с легко узнаваемыми оттенками вины. В нем пустили корни те же демоны, и Тим читал чужую боль, как открытую книгу. «Сияющий» отправился в исследовательскую экспедицию и был достаточно оснащен, чтобы разворотить гряду Стен Флаа или высадить вооруженную до зубов спасательную шлюпку. И не сделал этого. Понимание, что такая вылазка оказалась не по зубам оставшимся, не избавляла от кусачих сожалений.

— Я тогда считал, что члены команды с боевыми навыками будут нужнее внизу. И страшно ошибся. Не успел среагировать в момент опасности, а расплатились все.

— Как только мы поняли, что все пошло не по плану, отправили ботов и плазмодроны. Обнаружили разбитый шаттл и разорванные тела. Не получилось оценить, остался ли кто в живых. А бросить вас и улететь совесть на позволила.

— Подозреваю, изоморфы сразу поняли, что на орбите планеты остались люди?

— Да, эти твари быстро учатся.

Тим поймал себя на том, что отзеркалил горькую улыбку Людвига.

— Расскажи, что случилось. Как ты оказался в плену?

— Глупо. Как и ваш провал. Как я уже сказал, никто толком не понимал, что делать. Пару часов мы орали друг на друга. Артемов предлагал немедленно высадиться в тяжелых экзоскелетах и разворошить каменное гнездо изоморфов до последнего булыгана — вдруг кто выжил? Ни один из нас стрелять-то толком не умел, какая там скоординированная и скоростная десантная высадка. Ив был уверен, что нужно к хреням Стену разнести силовым выбросом, все равно никого в живых не осталось. И лететь на Землю. В конце концов решили провести анализ места гибели команды. Отправить инфокапсулу по станциям подскока на Землю, а самим наблюдать и ждать помощи. Тоже чертовски рискованно, ресурсы были на минимуме, как помнишь. Просидим чуть дольше и сами никуда не улетим.

— Ты сказал, что отправили миниботы. А результат?

— Боты вернулись только частично. Оказалось невозможным идентифицировать даже обнаруженные останки. Пробы были странные, будто и не человеческие вовсе. Ив считал, что произошла какая-то сложная химическая реакция. И мы не могли понять, все ли погибли.

— Прах их предков, — прошептал Тим.

Людвиг покачал головой, то ли понял, о чем речь, то ли наоборот, решил, что Тим несет бред.

— В любом случае мы собрали информацию и пытались сами ее проанализировать — вдруг бы что вышло. В результате не успели отправить капсулу, как на нас напали.

Людвиг замолчал, высматривая что-то в полированной гладкости проекционного стола. Тим его не торопил, давал собраться с мыслями.

— Все эти годы в плену меня окатывала злость на тебя, адмирал. Из-за убившего нас проекта. Захлестнет, отступит и снова. Но потом все реже. Одиночество роднится со смирением, а для злости и гнева нужна компания себе подобных. Но дело даже не в этом. Ты слишком самоуверенно влез на эту планету, но и мы хороши. Так глупо и наивно считали, что на орбите мы в безопасности. Думали, крейсер им не по зубам.

— Как же они смогли захватить крейсер? Даже не укладывается в голове.

— Технически никак не могли. Только с военной тактикой у них оказалось лучше, чем у меня, Артемова, Ива и всех остальных, — горько усмехнулся Людвиг и поднял глаза. — Изоморфы обвели нас вокруг пальца. Точнее вокруг своих скользких отростков.

Недооценишь врага — потерпишь поражение. Эту аксиому Тиму вбивали буквально с первого курса военно-воздушного училища и мощными аккордами запрессовывали в стенах военно-космической академии. Ее знает каждый и каждый думает, что уж он-то своего врага правильно оценил. Но как это установить? Там, где нет ни формул, ни алгоритмов, ни регламентов, все определяет мера уверенности в себе или же дух чрезмерной самоуверенности.

— Если бы мы не задержались с отправкой информации, не надеялись бы разобраться самостоятельно… Или сбросили бы капсулу в направлении Земли, закрылись бы щитами и просто ждали помощи, экономя каждую щепотку энергии. Тогда все могло быть