– Меня все это мучает так же, как и тебя, Элизабет, – вздохнул Синклер и отхлебнул из своего фужера. – Лично я никогда бы не выбрал королевой женщину со столь вздорным характером. К тому же ты слишком молода. Ты умерла молодой, по вампирским меркам ты сущий младенец… Но какие еще доказательства мы должны предъявить, чтобы ты поверила?

Я фыркнула.

– Да уж какие-нибудь более основательные.

Синклер указал на «Книгу Мертвых», лежавшую неподалеку от камина на изящном пюпитре, предназначенном специально для нее. За этот вечер я, признаться, неоднократно испытывала искушение швырнуть ее в огонь.

– В этой книге… можно сказать, в нашей Библии… говорится о появлении вампирши, которая не подвержена воздействию солнечных лучей, способна контролировать свою жажду, имеет власть над миром зверей…

– Это всего лишь бестолковые псы!

– …которая по-прежнему любима Всевышним… Именно поэтому ты и можешь носить на шее крестик.

– Меня это ни в чем не убеждает, – упрямо возразила я. – Простое совпадение.

– Элизабет, ты обладаешь всеми перечисленными способностями и при этом остаешься сама собой. Я ничуть не сомневаюсь, что сидящая передо мной женщина – та же самая взбалмошная стерва, которая еще месяц назад дышала полной грудью.

– Эй, выбирай выражения!

– Ты тщеславна, самолюбива, обожаешь свое модное барахло, думаешь о собственном удовольствии и удобстве…

– Не тебе меня критиковать, ты… акробат с сексодрома!

Мою реплику Синклер воспринял совершенно невозмутимо, а вот Дэннис закашлялся, скрывая смех.

– Ты осталась прежней, ты способна переживать за других – как за друзей, так и за незнакомых людей. Это ли не доказательство?.. Ведь большинство вампиров, когда их одолеет жажда, запросто вонзят клыки в горло собственной бабушке. Кроме того, окружающие явно реагируют на твою харизму.

Тина и Дэннис согласно закивали, я же попыталась возразить:

– Да нет у меня никакой ха…

– А ты думаешь, доктор Марк позволил бы так просто обыкновенной вампирше пить его кровь? После чего отправился бы с ней в кафе и поселился бы у нее дома, чтобы помогать по хозяйству?

– Это совсем другое, это…

– Может, и другое, но здесь все гораздо глубже, чем ты полагаешь. Ему необходимо постоянно находиться рядом с тобой, несмотря на то, что в вопросах секса он ориентируется совсем по иным пеленгам.

– Ориентируется по чему?.. До чего же ты мудрено выражаешься.

– Твоя подруга Джессика тоже не испытывает перед тобой ни малейшего страха, верно? Дело не только в том, что твои уникальные особенности описаны в книге… Не только мы, вампиры, понимаем, кто ты есть – это чувствуют и обычные люди.

– Марку просто интересно со мной общаться, – возразила я. – А Джессика мне почти как сестра, чего ей бояться?

Впрочем, аргумент вышел не слишком корректным, ведь меня боялся собственный отец… Но только не Джессика. Думаю, и Марк многим рискнул бы ради меня, возможно, даже жизнью. Мои друзья по-прежнему пытались заставить меня приступить к очищению мира от всяких мерзавцев… Полагая, наверное, что это можно сделать за неделю или еще быстрее…

– Элизабет, как ни трудно тебе в это поверить, но таково твое предопределение – помочь нам одолеть Ностро. На благо всем – и вампирам, и обычным людям.

– Но я…

– В том числе на благо твоим друзьям, родным и близким, – добавил Синклер с явным лукавством во взоре. – Ведь став королевой, ты сможешь быть уверена, что никто не использует твою мать в качестве полуночной закуски.

Я аж подскочила.

– Это что, угроза?!

– Ни в коем случае… Однако вполне возможно, что Ностро не преминул отослать своих тварей к ее дому, поскольку он очень зол на тебя.

– Дерьмо! – Я была уже готова сорваться с места и помчаться спасать мать, поэтому Синклер поспешил меня успокоить:

– Я принял необходимые меры и устроил так, что она покинула наш штат еще вчера.

– Ты?.. Каким образом?

– Ну, я все-таки обладаю некоторым даром убеждения, – улыбнулся Синклер. То была не обычная его гаденькая ухмылка, а довольно-таки лучезарная улыбка, благодаря которой он сразу же словно помолодел. – Не беспокойся, твоя мама в полной безопасности. Должен сказать, она просто очаровательна – мгновенно догадалась, что я вампир, однако не испугалась, не закричала, чем я был приятно удивлен. Правда, она предупредила, что размозжит мне череп позолоченным канделябром, если я «позволю себе какие-либо шалости». – Синклер повернулся к Тине: – Я, кстати, пообещал, что ты заглянешь к ней как-нибудь на чай… У нее имеются кое-какие вопросы насчет Гражданской войны.

– Опять эта война… – вздохнула Тина, сидевшая, закинув ногу на ногу, около камина и выглядевшая очень мило в своей розовой блузке и белых штанах-капри. – Сколько уже раз меня пытали на эту тему… Как война проходила в действительности? Каково мое мнение о генерале Гранте? Так ли уж черные рабы хотели свободы? Ох!.. Сколько ни объясняй, что я тогда была слишком юной и мало что понимала… да и вообще мало что помню о том времени… от меня все равно не отстают.

Я расслабилась – насколько вообще можно расслабиться в подобной обстановке. Я верила Синклеру. Не знаю почему, но у меня не было ни малейшего сомнения, что он говорит правду. Я, кстати, тоже хотела бы побывать на намечающемся чаепитии – кое-какие вопросы имелись и у меня.

Так или иначе, мама была в безопасности. Но надолго ли?

Синклер, надо сказать, поступил тактично, не упомянув в числе близких мне людей моего папочку. Мне было крайне неприятно, что и Синклер, и Марк узнали о том, что он не желает меня видеть. Поэтому и вся история с моим монархическим предназначением казалась весьма нелепой. Неужели я так нужна вампирской популяции планеты, если меня отвергает даже собственный отец? Блин, просто голова кругом…

Вообще это несправедливо… Я ведь ни о чем не просила, никуда не стремилась. Я ничем не заслужила столь высокого положения!

Впрочем, вслух свои мысли я высказывать не стала. В мире всегда было мало справедливости, это я поняла еще в начальной школе.

Синклер, Тина и Дэннис взирали на меня, точно некие вампирообразные кошки, и я, прокашлявшись, спросила:

– А Ностро… он тоже думает, что я королева?

– Нет, он считает тебя всего лишь феноменом, вампиршей, которая сумела обрести огромную силу при рождении. Он не принимает всерьез все то, что написано в «Книге Мертвых» – иначе ему пришлось бы поверить в собственный крах.

– Так чего же он тогда суетится?

– Ему очень хочется заполучить тебя в свои ряды, – объяснила Тина. – Уж не думаешь ли ты, что сильные вампиры рождаются каждый день? Или что обычные появляются как грибы после дождя?