с ними ознакомиться. Неожиданно раздался стук в дверь, я крикнул: «Войдите!» – и увидел лицо Шепа.

– Можно к вам на минутку, мистер Д?

Бледный, взволнованный, совсем на себя не похож…

– Входи, – ответил я. – Что там случилось?

Шеп вошел и затворил дверь; в руке у него был список.

– Вы видели этот каталог? – глухо спросил он.

– Название?

– «Ябира».

– Видел, а что? Что в нем такого?

– Вы не заметили? Белоухие фазаны.

– Ты уверен?

– Конечно уверен. Посмотрите… вот.

Он положил каталог на мой стол. В самом деле: «Ожидаются вскоре – белоухие фазаны». Но цена не указана. Нехороший признак: обычно цену не пишут, когда речь идет об очень дорогих экземплярах. А в данном случае можно было и не сомневаться. Во-первых, белоухий – один из самых крупных и красивых ушастых фазанов. Во-вторых, в диком состоянии белоухих практически не осталось. А в неволе, насколько известно, во всем мире содержится лишь семь этих птиц, причем большинство – в Америке. Я вздохнул. Мне было очевидно, что фонд обязан приобрести белоухих фазанов. И я помнил свое вчерашнее обещание Шепу.

– Что ж, – покорно произнес я, – звони им скорей, ведь другие зоопарки набросятся на них, как коршуны. Только учти, Шеп, что цена должна быть приемлемая, мои ресурсы ограниченны.

– Конечно, конечно, – ответил он. – Я понимаю.

Шеп подошел к телефону; вскоре его соединили с Голландией.

– Мистер ван ден Бринк? – спросил он срывающимся голосом. – Я звоню по поводу белоухих фазанов из вашего каталога.

Последовала долгая пауза: Шеп слушал объяснение ван ден Бринка.

– Понятно, – сказал он наконец, – понятно.

Прикрыв ладонью трубку, он обратил на меня умоляющий взгляд:

– Он еще не получил их, но они уже в пути. И он просит по двести пятьдесят фунтов за птицу.

Мне стало нехорошо, но слово есть слово.

– Ладно, скажи ему, что мы берем одну пару.

– Мистер ван ден Бринк, – молвил Шеп дрожащим голосом, – мы берем одну пару. Пожалуйста, запишите ее за нами. Да-да, Джерсийский зоопарк… Вы нас известите? Предупредите, когда будете отправлять?.. Ясно, они прибудут через Париж… Это нас вполне устраивает. Огромное спасибо. Всего доброго.

Он положил трубку на аппарат и взволнованно заходил по кабинету.

– Ну, что еще? – спросил я. – Я же сказал, берем пару. Почему такое мрачное лицо?

– Понимаете… В общем, мне кажется, одной пары мало, – выпалил Шеп.

– Ну знаешь, дружище! Как-никак я выложил за твоих фазанов пятьсот фунтов! Еще одна пара мне просто не по карману.

– Да нет же! – воскликнул Шеп. – Я вовсе не про вас говорю, я про себя. Вы разрешите мне купить вторую пару? Куда вернее, если у нас будут два петуха и две курочки.

– Но, Шеп, – возразил я, – это же пятьсот фунтов стерлингов! У тебя наберется столько денег?

– Да-да, – нетерпеливо ответил он. – У меня… у меня есть деньги. Только… только вы разрешите мне их купить?

– Ну конечно покупай, если тебе не жалко своих денег. Ведь это изрядная сумма.

– Слишком рискованно держать одну пару, – сказал Шеп. – Вдруг петух погибнет или курочка? Значит, можно?

– Можно, можно. Только звони сразу.

И вот уже снова на проводе Голландия.

– Мистер ван ден Бринк? Я насчет ваших белоухих фазанов… Мы решили взять две пары вместо одной… Да, две пары… Большое спасибо. Всего доброго.

Шеп положил трубку и обратил ко мне ликующее лицо.

– Ну, с двумя-то парами что-нибудь да выйдет, – сказал он.

Но покупка птиц была только началом. Требовалось еще оборудовать для них два птичника на чистом грунте, то есть на участке, где раньше птиц не держали и можно было не опасаться, что почва чем-нибудь заражена. Выполнив эту задачу, мы принялись нетерпеливо ждать белоухих. Неделя проходила за неделей, мы регулярно звонили мистеру ван ден Бринку, а он всячески извинялся и объяснял, что птицы следуют в Париж из Пекина через Москву и ГДР. Путешествие непростое, но он постарается, чтобы нигде не было задержек.

Наконец ван ден Бринк позвонил нам и сообщил, что птицы уже в Берлине, завтра прибудут. Когда наступил долгожданный день, Шеп так волновался, что от него нельзя было добиться толкового ответа ни на один вопрос. Его страшно тревожило состояние фазанов. И вот посылка наконец доставлена из аэропорта в зоопарк. Мы сорвали с клетки мешковину и увидели великолепных больших белых птиц: хвост – каскад из белых перьев, ярко-красные щеки, черные хохолки. Удивительно хороши! Мы долго не могли на них налюбоваться. Наконец отнесли клетку на подготовленный участок и пустили по паре в каждый птичник.

Три фазана явно дичились людей, Шепу даже показалось, что они похожи скорее на недавно пойманных, чем на выращенных в неволе. Зато четвертая птица (это был один из двух петухов) вела себя очень смирно. Настолько смирно, что мы слегка насторожились. Так или иначе, Шеп насыпал им корму и налил воды. А чтобы они не пугались посетителей, мы завесили сетки мешковиной.

Наутро мы с Шепом пошли взглянуть на наших фазанов. Смирный петух еще больше присмирел, и мы заподозрили неладное. Решили созвониться с Томми Беггом, посоветоваться с ним, и в это время петух умер. Томми ничего не оставалось, как исследовать его. Вскрытие выявило причину смерти: легкие птицы были источены аспигилезом. Аспигилез – крайне вирулентная форма грибкового заболевания. Поразив легкие, он развивается с ужасающей быстротой, и против него нет никаких средств. Белоухий фазан мог бы прожить с этим грибком несколько лет, но долгое и утомительное путешествие сыграло свою роль. Болезнь обострилась, и птица погибла.

– Да, не зря ты купил вторую пару, – уныло сказал я Шепу.

– Не зря, – согласился он. – Понимаете, я предчувствовал что-то в этом роде. А как было бы ужасно, окажись этот петух единственным!

Я был совершенно согласен с Шепом.

Итак, у нас остались две курочки и один петух, насколько мы могли судить, все в прекрасном состоянии, можно рассчитывать на потомство. Целое лето и зиму они осваивались на новом месте и к весне стали вполне ручными. Петух явно отдавал предпочтение одной из курочек, и мы отделили их; вторая курочка осталась в одиночестве. И вот однажды утром Шеп ворвался ко мне в кабинет, держа курочку на руках.

– Господи, что случилось? – воскликнул я. – Надеюсь, она не разбила себе голову?

Бывает, что фазаны с испугу стремительно взлетают и ударяются о сетку головой, обдирая ее до крови.

– Нет, хуже, – ответил Шеп. – Она не может снестись.

Судя по всему, курочка мучилась не один час и совсем выбилась из сил. Мы дали