Королевский приют "Всходы" – это не просто место проживания сироток. Нет, конечно, сироты проживают именно тут. Но они не только тут едят и спят. Королевские приюты призваны воспитывать людей, которые потом будут приносить пользу королевству. А это означает, что тут существовали жесткие правила и распорядок. Тут детей учили не только читать, писать и считать, но и заставляли зубрить законы и указы, которых существовало уже превеликое множество.

Братья стояли в ряду таких же, как и они, мальчишек, тоскливо взирая на прохаживающегося перед ними воспитателя Суданоса. Скудный завтрак уже давно стал воспоминанием, а до обеда еще было долго.

– …Воспитываем вас, а вы? – Суданос остановился и вперил в воспитанников грозный взгляд. – Где положенная вам смиренность? Вы, неблагодарные, вместо того чтобы усердно погрузиться в учебу, ропщете? Более того, вы посмели подстроить каверзу благочестивому Авеносу! Кто посмел?

Воспитанники угрюмо молчали.

Вообще-то, Авенос был не самым противным воспитателем. Он приходил, вызывал одного из воспитанников и заставлял его читать указы короля. Пока ученик читал, старик мирно дремал, убаюканный монотонным бубнением. Конечно же, остальные ребята не слушали, что там им читают. Каждый занимался своим делом.

Фулос продемонстрировал большого паука, пойманного в приютском саду. Паук сидел в коробке и грозно шевелил лапами. Друзья благоговейно рассматривали его.

– Вот эти жалы, – авторитетно указал на паука Харос. – Вот ежели он ими цапнет, то мало не покажется.

– А что, если его подсадить в коробку Суданоса? – азартно предложил Фулос. – Надоел страшно. Гундосит и гундосит. То нельзя, это запрещено. Вон, вчера не разрешил в город сходить. Дядя Туротос уже заждался.

– Да, подсадить, это было бы не лишним, – покивал один из друзей. – Но как это сделать?

– Есть мысль! – улыбнулся Харос. – Коробка с нюхательной солью стоит вон там, в шкафчике. А коробка с пауком очень на нее похожа. Вынимаем ту, что с солью и ставим на ее место коробку с пауком.

– Да как ты это сделаешь? – поразился один из воспитанников. – Авенос вон сидит. Да и шкаф-то заперт.

– Пхе! – презрительно фыркнул Фулос. – Заперт. Да его гвоздем открыть можно! А Авенос пусть себе сидит. Мы его будить не будем.

Вся операция по замене коробки прошла блестяще. Авенос так ничего и не заметил.

Едва по коридору пробежал дежурный воспитанник, бряцая колокольчиком, возвещающим о перемене, все шумно вскочили. Авенос, разбуженный шумом, недовольно поднял косматые брови.

– Тихо! На чем ты остановился? – повернулся он к воспитаннику, читавшему в этот раз.

– Вот тут, – услужливо поднес воспитанник книгу воспитателю.

– Угу! – глубокомысленно кивнул Авенос. – Я уже не раз говорил, что этот Указ его величества написан специально для таких, как вы. В вечернее время дочитать его до конца! Я завтра спрошу.

Фулос скорчил гримасу. Все знали, что спрашивать никто не будет. Завтра Авенос будет все так же дрыхнуть за своим столом.

Авенос засунул руку в карман и достал коробочку. Он открыл ее и печально покачал головой. Нюхательной соли уже не осталось. Но расстраивался он недолго. Довольная улыбка появилась на его лице. Авенос снова засунул руку в другой уже карман и достал небольшой ключик.

– Вспомнил! – торжественно заявил он. – Воспитатель Суданос разрешил мне взять нюхательной соли из его коробки.

– Э-э-э… – попытался остановить или предостеречь воспитателя Харос.

Но на его возглас Авенос не обратил ни малейшего внимания. Он открыл шкаф и ухватил коробку, которую братья совсем недавно положили вместо нюхательной соли.

Конечно же, большой паук не замедлил впиться в палец Авеноса, когда тот запустил в коробку руку. Воспитатель завопил и выдернул руку из коробки. Еще один вопль раздался, когда Авенус рассмотрел, кто висит у него на руке. Воспитатель резко мотнул рукой. Паук не удержался и весело вылетел в распахнутое по случаю жаркого дня окно.

Парни тоскливо проводили его взглядом. Когда еще такого поймаешь?

Авенос решил тем временем грохнуться в обморок. Что и не замедлил сделать. Не то чтобы большой паук был ядовит, но кусался он здорово!

В класс заглянул дежурный по коридору. Увидев расположившегося на полу воспитателя, озабоченно вытянул губы трубочкой и резво исчез.

И вот теперь, перед воспитанниками вышагивал тот, кому, собственно, и предназначался сюрприз.

– Я спрашиваю: кто посмел? – еще громче сказал Суданос.

Впрочем, ответа он и не ждал. Эта группа воспитанников отличалась тем, что они никогда не сдавали своих. Что только не пытались сделать воспитатели, чтобы посеять среди них семена раздора. Известно, что управлять всегда легче теми, кто сам по себе, где каждый следит за каждым и доносит на каждого. Эти же уже пятый год держались крепким коллективом, не допуская слабины. Круговая порука, вот как это называется.

Суданос остановился перед Фулосом. Этот мальчишка его злил. Как, впрочем, и его брат. Оба упрямы, скрытны и умны. Несомненно, они одни из заводил. Но Фулос, глядя перед собой, не отреагировал на пытливый взгляд воспитателя.

– Я бы из вас вытянул признание! – прошипел Суданос. – Но на ваше имя пришел запрос из учебного полка. Интересно, как там узнали о вас? Идите! Собирайте свои шмотки и отправляйтесь к казначею приюта. Он выдаст вам выходное пособие.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Фулос, растерянно глядя на брата.

– Не больше твоего, – отозвался тот, пересчитывая монеты.

Выходное пособие не было очень уж большим, поэтому процесс пересчета оказался быстрым.

– Откуда это? – продолжал настаивать Фулос, потрясая письмом.

Харос отобрал у него листок и начал его рассматривать.

– Это не королевский учебный полк, – наконец изрек он.

Харос указал Фулосу на восковый оттиск на конверте. Фулос вынужден был согласиться с братом. На печати явственно была видна голова волка, символ наемных войск.

– Час от часу не легче! – вздохнул он. – Ничего не могу понять!

– Ладно, – пожал плечами Харос, – чего голову сушить? Пошли лучше к дядюшке. Перекусим, а там видно будет. Может быть, он что-то подскажет. Все-таки, он старик умный, и жизнь повидал.

Корчмарь Туротос, увидев братьев, обрадовался. Он растроганно обнял одного, другого и, что-то невнятно причитая, проводил их внутрь помещения.

– Вот! – бросил конверт на стойку Фулос, когда процесс приветствий закончился. – Под это дело нас из приюта поперли.

Туротос не торопясь взял конверт, внимательно его осмотрел, вынул пергамент и, шевеля губами, прочитал официальную часть.

– Ну и что ты на это скажешь? – поинтересовался Фулос.