Мост остался позади. Мы вышли на заросший травой берег и, не останавливаясь, вошли в раскинувшуюся у озера рощу, напомнившую мне ухоженный городской парк. Я шагала, удивленно рассматривая высокие черные стволы деревьев с изумрудно-синими густыми кронами. Они стояли идеально ровными рядами, а неширокая выложенная одинаковыми, золотистыми камнями дорога походила на аллею.

Чуть дальше роща превратилась в вольно-растущий лес. Уверенно ведущая тропинка, потерялась в густой траве. Деревья тут росли чаще, и лучи утреннего солнца застревали в их густых кронах, не достигая земли.

Неожиданно Ларинтен остановился. Наклонившись, он что-то сорвал, задумчиво пожевал и с радостным воплем кинулся в кусты. Лендин и Барга тут же рванули следом.

– Куда это они? – я, удивленно проводив взглядом скрывшихся в кустах спутников, осторожно тронула за руку колдуна. Тот устало потер переносицу и только пожал плечами.

– А вдруг там засада? – размахивая подаренным Баргой посохом, к нам подскочил Степан.

Велия задумчиво покачал головой.

– Не чувствую опасности!

Из кустов послышался треск, кряхтение и вопли: «она ко мне ближе росла, отдавай, бес!», «пошел лесом, я ее первым заметил». Мы в недоумении переглянулись.

– Может пойти посмотреть, что там все-таки происходит? – предложил в нетерпении пританцовывающий на месте Степан.

Велия равнодушно пожал плечами, мол, хочешь – иди. Но идти никуда не пришлось. Из кустов выползла пропавшая троица. Вид слегка потрепанный, но рожи – счастливые-е! Бережно держа в руках по большой охапке травы, выдранной с корнями, мимо нас протопали Барга и Ларинтен.

– Велия! В этом лесу полно найгопли! – восторженно пискнул эльф, нюхая букет.

– Так вы что, за этими кустами бегали? – недоверчиво спросила я.

– Конечно! Найгопля – очень ценный ингредиент почти во всех наших зельях. И кстати, очень редкий! – преподал мне ускоренный курс ботаники и зельеварения Барга.

– Да! Жаль только, мало ее там было, да и то половину перетоптали, – вздохнул Лендин, забирая «гербарий» из рук Ларинтена и аккуратно утрамбовывая в рюкзак.

Я подошла к «юным натуралистам», увлеченно запихивающим к себе в мешки траву. Меня натолкнул на еще не оформившуюся мысль вид этой найгопли. Уж больно знакомый! Под гневные вопли Ларинтена я оторвала небольшую цветущую веточку, пожевала, понюхала, и с изумлением вытаращилась на траву.

– Так это же конопля! Так вот почему всех плющит и таращит от ваших зелий!

– Не нравится – не пей! – отрезал Ларинтен, забирая у меня с ладони пожеванную веточку.

Вот и угораздило же меня попасть в какой-то наркоманский мир!

Вопите – и будете услышанными.

Стучите – и вам откроют.

Наверное…

Неизвестный

Благополучно миновав рощу, мы вышли к высокой каменной стене.

– Вел, это что, город? – я задумчиво разглядывала высоченное сооружение. Куда там Великой китайской стене!

– Угу, почти пришли, нужно только добраться до ворот! – не оборачиваясь кивнул маг.

– Далеко до них? – пропыхтел сзади Степан.

– Да нет, час ходу, – буркнул Велия, шагая впереди.

Ну да, совсем не далеко! Что такое сто километров для бешеной собаки!

Торопясь поскорее отдохнуть, мы зашагали быстрее.

Я шла, не отрывая взгляда от городской стены. Что-то в этом городе меня настораживало, но вот только что? Потом до меня дошло. До нас не доносилось звуков города! Ни воплей детей, ни лая собак, ни мычания коров. Мертвая тишина окружала город, а из-за стены вырывались жирные клубы черного дыма, очень похожего на пожарища. Велия нахмурился и, не сводя тревожного взгляда с дымных туч, прибавил шаг. Казалось, еще немного и он побежит.

Примерно через час мы вышли к высоким железным воротам. Перед ними лежала довольно большая, выложенная серым камнем, площадь.

– Ну что? Постучим? – подмигнул Велии гном и рукояткой молота затарабанил в ворота. Грохот поднялся такой, что я зажала уши ладонями.

– Эй, вы что, уснули? Открывайте! Пришли Великие. Нам нужно говорить с княгиней!!!

Тишина! Мы подождали, переглянулись и, не сговариваясь, застучали все разом. Проорав минут сорок и отбив себе все конечности, мы, охрипшие и злые, уселись возле ворот, только Барга все не унимался, вопя «шаляпинским» басом.

– Открывайте, мать вашу! Пришел принц Велиандр с друзьями!

– Угомонись, Барга! Это бесполезно! – Велия сел на замшелый от времени валун и устало сгорбился. – Хоть Всевидящий и все его советники!! Нам не откроют.

Он нервно покусал губы и, помолчав, добавил.

– Что-то произошло. Если бы все было в порядке, нам бы уже давно открыли ворота и с почестями проводили лично к княгине. Надо как-то самим пробраться в замок!

– Но мы не знаем что там! – резонно возразил Лендин. – А вдруг нам опасно туда соваться?

– Да, может там враги? – запоздало испугался Ларинтен.

– Будь там враги, они уже давно вышли бы разобраться с нами за то, что мы испортили им своими воплями утренний сон, – невесело пошутил Барга.

– Хм, услышав твой бас, Барга, не один здравомыслящий враг даже носа не высунет из ворот. Разве что посмотреть, что за великан его издает! – глубокомысленно хмыкнул Степан.

– Нам в любом случае нужно туда! – категорично заявил маг, поднимаясь. – У нас нет ни провизии, ни зелий. Нужно зарядить амулеты, подправить оружие и доспехи и, наконец, выяснить, что же делать дальше!

Мы с минуту стояли, пытаясь что-то придумать. Вышибить ворота – нечего было и думать! Маленькая незаметная дверь сбоку сначала очень мне приглянулась, но когда Велия сказал, что толщина у нее такая же, как и у самих ворот, эта идея сразу отпала. Залезть на стену было нереально, в высоту она была с хороший девятиэтажный дом. Змей выдохся окончательно, и превращаться в «Боинг» даже на короткое время наотрез отказался. У Велии магической силы тоже было в обрез, поэтому о магии не шло даже речи.

– Слушай, а может, подкоп сделаем? – снова влезла я с очередным бредовым предложением, – кинжалами чик-чик и мы там!

– Ага! В лучшем случае через месяц! Там укрепление знаешь какое? – Велия посмотрел на меня как…, в общем, мне его взгляд не понравился!

– Ха! Ты бы еще палочками для еды бесов предложила подкоп проковырять! – я смерила мрачным взглядом так некстати встрявшего в наш разговор гнома.

– Да-а. Перспективка! – Ларинтен подошел к хмурому Велии. – Ну, какие будут предложения?

Тот отмахнулся от него как от назойливой мухи.

– Если бы я знал!