не желаю вынужденного брака с Лером! Никогда и ни за что!

Плечи Лера едва заметно вздрогнули. Он слышал.

Вилье вдруг резко обернулся к Леру и умело ударил, целясь прямо в коленную чашечку.

Но Лер, предугадав удар, изящно ушёл от него, и соперники вновь поменялись местами. Теперь Лер стоял между Вилье и ширмой.

– Она там! – сипло выдохнул Вилье. – Теперь я знаю точно!

Он рванулся вперёд неудержимой тушей. Даже Лер не смог бы его остановить: Вилье был раза в полтора тяжелее его.

Рука Вилье уже тянулась к ширме, готовая вцепиться в дерево. Я сжалась, собираясь рвануться из-под лавки и ударить его ногой.

И тут Вилье заорал.

Я не успела уловить росчерк металла: всё случилось слишком быстро. Лишь стремительное движение Лера – и Вилье, падающего с разодранной штаниной.

Кровь закапала на камни, потом полилась тонкой струёй. Лер подошёл к Вилье и остановился над ним.

– Всего лишь колено, – проронил он. – Тебе повезло, Вилье: через год ты перестанешь хромать. Впрочем, если через полминуты вы трое не уберётесь отсюда, ты перестанешь дышать. Как тебе такая перспектива?

– Его… высочество… – хрипло выдохнул Вилье.

– Его высочество полностью меня одобрит, когда узнает, что ты пытался застать в купальне старшую сестру будущей королевы, – голосом Лера можно было замораживать сталь. – Кстати, вы двое знали, на что идёте? Или вам сказали, что тут купаются простые фрейлины?

Раздался плеск воды. Двое пособников Вилье торопливо выбирались наружу.

– Быстрее, – брезгливо сказал Лер. – Сейчас я готов оставить вас в покое, но если ещё увижу вас в пещерах, пробитыми коленями вы не отделаетесь. А теперь забирайте его!

Вилье громко застонал, когда товарищи подняли его и подхватили под руки. Я заметила, что они пытаются держаться как можно дальше от Лера. И немудрено: окровавленный стилет всё ещё был зажат у него в руке, и выглядел он не менее хищно, чем его старший брат. Как же они всё-таки были похожи друг на друга!

– Я… тебя… ещё достану, – прохрипел Вилье.

– Попробуй, – последовал ледяной ответ.

Наконец Вилье вытащили за дверь. Несколько секунд Лер стоял в дверном проёме, явно проверяя, что наглецы покинули пределы купален.

Потом он обернулся.

– Всё хорошо, – ровно сказал он. – Они притащили с собой халаты, но оставили их снаружи. Очень мило с их стороны.

Он на мгновение исчез и тут же появился с двумя халатами в руках.

– Ты предлагаешь мне халат? – огрызнулась я, вылезая из-под лавки. – Серьёзно? Как на свидание с принцем? Может быть, мне сразу надеть прозрачный пеньюар и забыть о нижнем белье?

– Было бы неплохо. – Лер, уже в наброшенном на плечи халате, отодвинул ширму. – Кстати, как насчёт благодарности? Не то чтобы я настаивал, но…

Он не успел договорить. Быстро, пока он не успел прочесть мои мысли, я наклонилась к нему, полуголому и обрызганному водой, и поцеловала в ухо.

– Спасибо, – шепнула я. – Ты идиот, но ты мой идиот. То есть сюзерен.

– И кто только меня надоумил принять твою вассальную клятву, – пробормотал Лер.

– Я поклялась хранить твои тайны, кстати, – напомнила я. – Так что Великая Битва в Подштанниках останется только между нами. Ну, и между теми тремя, но они будут идиотами, если начнут трепаться о своём позоре.

Лер подал мне халат, терпеливо ожидая чего-то. Я поймала его взгляд на его собственные штаны, висящие на моих бёдрах, и решительно покачала головой:

– Ну нет. Я надеваю халат поверх всего этого.

– И как ты потом объяснишь это… одеяние?

– Что сюзерен пожертвовал собственными одеяниями, оберегая меня от нескромных взглядов, – отрезала я.

Лер покачал головой, запахивая халат.

– Сюзерен в подштанниках и вассал без манер, – хмыкнул он. – Какая пара!

– У меня есть манеры, – мрачно сказала я. – Но не тогда, когда мужчины врываются ко мне в купальню, а их сообщницы крадут мою одежду!

– Сообщницам я ещё оторву голову, – спокойно пообещал Лер.

Он обтёр мой стилет мокрым полотенцем и положил в карман халата.

– Не стоит тебе с ним попадаться, – пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – И вообще… нам пора. Лучше, если эти кровавые пятна найдут, когда нас тут уже не будет.

Подтянув штаны Лера до колен и плотно запахнувшись в халат, я неохотно последовала за ним. Было неуютно. Проклятье, я даже волосы не смогла уложить как следует! Так, зачесала под воротник халата. Сюзи, собираясь на свидание к принцу, выглядела куда элегантнее.

Сюзи! Меня будто ударило.

– Моя сестра на свидании с Сизмундом, – выдохнула я. – Он повёл её куда-то… к водопаду, кажется. И я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

Лер понял мгновенно.

– Значит, к водопаду, – кивнул он. – Кстати, хочешь хорошую новость напоследок?

Я подняла бровь.

– Да?

– Замуж за Вилье ты точно не выйдешь. Когда Сизмунд узнает, что случилось в купальне без его ведома, он проткнёт ему второе колено.

Я пристально посмотрела на Лера.

– Сизмунд говорил о тебе, – тихо сказала я. – Что восхищается твоими способностями… и что жалеет, что не подал тебе руку когда-то. Я не уверена, но, возможно, он даже хочет, чтобы ты был счастлив.

– Угу, – фыркнул Лер. – С тобой.

– Неважно! – повысила голос я, изгоняя из головы мысль, что вообще-то важно. – Он… в общем, он не такой, как его мать.

Лер лишь скептически посмотрел на меня.

– Не совсем такой, по крайней мере, – поправилась я. – Ещё не совсем. И… тебе же не обязательно притворяться. Даже если ты считаешь себя выше Сизмунда и выше всех остальных… тебе одиноко. Ты не хочешь отталкивать его и дальше, я знаю. И не хочешь, чтобы Сизмунд отталкивал тебя.

Лер странно посмотрел на меня.

– А тебя? – спросил он негромко. – Тебе хочется, чтобы я не отталкивал тебя, Эстер Монтерская?

Я с подозрением покосилась на него. С Лером нельзя терять бдительность: за каждым его вопросом всегда стоит что-то ещё. А вдруг он незаметно в меня влюбился и втайне надеется, что я сейчас признаюсь ему в любви и брошусь на шею?

Кстати, а что мне делать, если я вдруг пойму, что действительно в него влюблена? Он же