– Но рядом устроены горячие купальни на целебных источниках, – многообещающе сообщила её величество. – Чтобы пощадить вашу скромность, успокою вас, мои дорогие: купальни совсем небольшие, всего на двух или трёх девушек. Его высочество не сомневается, что вам понравится.

Так вот что имел в виду принц, говоря, что наряды нам не понадобятся!

…И вот что говорил Лер, когда упомянул об опасностях. Ох!

– Купаться? – сдавленным голосом произнесла одна из фрейлин. – Здесь? В такой близости от…

– Считайте это моим приказом, – голос королевы-матери похолодел. – Я не позволю королевским невестам выглядеть недостойно. Что до нарядов, я отдала приказание привезти для каждой из вас ещё одно платье. К тому же после купания вас ждут длинные и скромные халаты, так что вам будет во что переодеться.

Ну замечательно. Теперь ещё оказывается, что кто-то копался в моих вещах!

– Но, ваше величество, – я кашлянула, – дело в том, что у меня болит живот и…

– Лили доложила мне, что уже два дня вы чувствуете себя превосходно, – отрезала королева, и я почувствовала, как у меня горят щёки. Моя горничная докладывала королеве-матери даже о моих женских недомоганиях? – Надеюсь, больше глупых отговорок не будет.

Её величество сделала жест, и две фрейлины, держащие светильники, тут же пошли вперёд. Нам осталось лишь последовать за ними.

Мы с Сюзи переглянулись. Ослушаться приказа королевы-матери было невозможно, но я всё же приостановилась.

– Его высочество собрался устроить себе ещё одно свидание, пока мы купаемся, – прошептала я. – Выбрав кого-то из нас.

– О да, конечно же. – Её величество обернулась. У королевы-матери оказался тонкий слух. – Мой сын собрался позвать одну из королевских невест к подземному водопаду. Одно из очаровательнейших мест. Но раз ваше свидание с Сизмундом уже закончилось, княжна, вы же не будете ревновать кого-то ещё? К примеру, виконтессу Фоссе? Или даже собственную сестру, если мой сын выберет её?

Я закусила губу. Королева-мать угодила прямо в точку, вот только я не буду ревновать. Я буду беспокоиться. Потому что Сюзи, влюблённая по уши, слишком легко может согласиться перейти черту. А его высочество, судя по рассказам Лера, не очень-то щепетилен. Да, Сюзи – княжна высокого рода, а не простая фрейлина, но как далеко он зайдёт?

– А теперь, – повысила голос королева-мать, – следуйте за мной, мои дорогие.

Мы с Сюзи переглянулись и двинулись вперёд. Почти тотчас же Розали поравнялась с нами.

– Жаль, что мужчинам ход в купальни строго воспрещён, – прошептала она. – Впрочем, может, кто-то осмелеет и попробует туда пробраться, м-м? Как насчёт вашего драгоценного сюзерена, княжна? Принца Лерео?

Сюзи бросила испуганный взгляд на меня. «Сюзерена?» – говорил её взгляд.

– Да-да, я всё знаю, – понизила голос Розали. – Её величество приказала мне молчать о вассальной клятве, и понятно почему: чтобы никто не подвергал сомнению репутацию старшего принца. Но его репутация вне опасности, а вот ваша…

Розали усмехнулась.

– Думаю, скоро принц Лерео придёт забрать то, что принадлежит ему по праву первой ночи, – конфиденциально прошептала она. – Сразу после вашей свадьбы с шевалье Вилье.

Глаза Сюзи округлились окончательно.

– Что же принц Сизмунд не потребовал права хоть какой-нибудь ночи от вас, виконтесса? – ехидно осведомилась я. – Неужели побрезговал?

– Принц Сизмунд помнит обо мне каждую секунду, – процедила Розали. – В отличие от вас!

«Если бы», – мрачно подумала я. Если бы все принцы мира взяли и забыли о нашем с Сюзи существовании, я бы отправилась на кухню и собственноручно испекла благодарственный пирог с грибами, зайчатиной и хрустящей корочкой. Нет, даже два!

Но вместо этого Сизмунд предлагает мне выйти замуж за Лера. Потрясающе.

А сам Лер? Где мой новоиспечённый сюзерен? Который, кстати, обещал за мной присмотреть. Здесь он или остался во дворце?

Увы, я не знала. И даже если Лер где-то здесь, он отнюдь не будет в восторге, узнав о планах брата.

«Всегда смотрел свысока, всегда считал, что мы все мизинца его не стоим…»

Неужели Лер действительно всегда был таким?

А ведь он до сих пор такой. Да, я помогла ему вылечиться, спасла ему жизнь, поэтому со мной он вёл себя мягче… наверное. Но остальные? Когда читаешь чужие мысли и видишь каждого насквозь, поневоле начнёшь смотреть на остальных свысока.

И остаёшься очень одиноким.

Сюзи вопросительно смотрела на меня, но я дёрнула головой. Потом.

Розали незаметно отстала, перешучиваясь с подругами. До меня то и дело долетали взрывы смеха. Мы с Сюзи шли рука об руку, и мои мысли вновь вернулись к сестре. Я сжала её пальцы. Принц не оставит её в покое. И это свидание… если он всё же выберет её…

– Думаешь о принце Сизмунде? – прошептала я.

– Ещё бы! – шепнула сестра в ответ.

– Ты ведь знаешь, что он порядочная скоти… обладает легкомысленным характером? – прошептала я. – И любит соблазнять невинных девушек? И не невинных не девушек тоже?

Сюзи ахнула.

– Эстер! Ты что, хочешь сказать, что на самом деле он любит юношей?!

– Нет! – Я поперхнулась. – Он может захотеть сделать тебя своей любовницей, понимаешь? Не женой! Сизмунд соблазнит тебя, а женится на какой-нибудь Розали!

Сюзи помолчала.

– Я думала об этом, – прошептала она очень тихо. – И знаешь… если это понадобится, чтобы потом всё-таки стать его женой, я на это пойду, если он захочет. Потому что после ночи вместе… если он и я… он никогда не сможет меня бросить.

Я чуть не взвыла в голос. Ну надо же быть такой наивной!

– Сюзи…

Но Сюзи быстро и решительно выдернула у меня свою руку.

– Ты меня не переубедишь, – тихо, но упрямо сказала сестра, глядя перед собой. – К тому же у тебя у самой есть от меня секреты, которыми ты со мной не делишься. Вассальная клятва! Принц Лерео – наш сюзерен? И ты дала эту клятву втайне от меня!

– Иначе бы меня арестовали, а лес могли конфисковать, – беззвучно произнесла я сквозь зубы. – Я помогала Леру бежать, понимаешь ты?

Сюзи застыла.

– Ты…

– Да! И Лер… – я сама не очень в это верила, но всё же, – не будет трогать ни наш лес, ни наше княжество. Он нас защитит.

Сюзи замолчала,