Размышляя так, она незаметно повернула голову и бросила короткий взгляд в сторону Викта. Тот занимался чем-то – какой-то совершенно неважной ерундой! И это вместо того, чтобы подойти к ней, спросить о том, когда они увидятся снова, попросить помощи с его дурацким кривым блоком регенерации организма…

Лиола закусила губу: почему она все время думает об этом человечке? Что такого случилось, что этот Викт вдруг стал для неё не просто каким-то там насекомым – одним из тех, что вечно путаются под ногами и что-то там такое своё насекомье делают, а тем, кто постоянно занимает ею мысли? Ну, выручил из неприятностей. Хорошо. Спасибо ему за это. Ну, поделился своей энергией. Да, она обманула его, сказав, что занимается его организмом, а сама во время секса просто выкачивала из него энергию. Ну и что? От него не убудет, а если и убудет, то все равно – при том, что ему отведено не больше десяти смешных человечковских лет, для него это не играет большой роли. Но почему же она чувствует себя так, словно снова стала маленькой – по настоящему маленькой девчонкой, которую строгая мать застала за кражей сладостей?..

…Внутри зонда было тесно из-за обилия разнообразного оборудования. Приборы непонятного назначения весело подмигивали цветными индикаторами, что-то монотонно гудело, что-то, наоборот, негромко щёлкало. Однако места хватило на всех.

С негромким звуком закрылся входной люк и, судя по изображению на экранах, зонд аури двинулся вперёд. Однако внутри движения не ощущалось. Виктор поразился этому обстоятельству: неужели специалисты Старой Расы исхитрились обмануть инерцию?

Однако, так или иначе, зонд двигался быстро. Он точно подводная лодка нырнул в воду и двинулся по подводному тоннелю. Дважды они проходили через камеры шлюзования. Афанасьев заблаговременно вводил в систему коды, и зонд не задерживался ни на секунду.

Но вот, наконец, последние ворота. Повинуясь команде системы, целый коралловый риф медленно отъехал в сторону, и зонд выскочил на свободу. И тут же у Виктора ожил браслет-коммуникатор:

– Внимание! Неопознанный объект, приказываю остановиться! Неопознанный объект, приказываю остановиться!

Женский голос, отдававший эту команду, был хорошо знаком пограничнику. Он улыбнулся, одновременно включая картинку:

– Привет, дорогая. Значит, я уже «неопознанный объект»?

– ВИКТ! – счастливый визг Мийры заполнил весь зонд. – Ты жив?!

– Нет, – рассмеялся Афанасьев. – Я убит, а с тобой разговаривает мой призрак.

– Ну, значит, это – точно ты, – появившаяся на голографическом экране майор зан Коорт облегчённо заулыбалась. – Только ты можешь так шутить. А что у тебя за аппарат? Это какая-то новая система подводной лодки? Батисфера?

– А этот аппарат – не у меня, – ответил Виктор.

Он повернулся к Дейрану и вопросительно приподнял бровь. Тот равнодушно пожал плечами, как бы говоря: «Да твоё дело. Тебе же всё равно рапорт писать, так что хочешь – скажи прямо сейчас, хочешь – соври что-нибудь. Мне все равно».

– Мийра, это – аппарат Старой Расы. Аури. И четверо из них сейчас на борту. Они сейчас выведут свою хреновину на поверхность, а там мы с ними расстанемся. Прикажи забрать нас.

– Добро, – Мийра кивнула. – Не выключай браслет – субмарина будет наводиться по твоему сигналу.

– Принято, – ответил Виктор. Он пригляделся к изображению и вдруг широко улыбнулся: – Разрешите поздравить вас с присвоением очередного звания, подполковник зан Коорт!

– Потом, потом. Всё потом, – отрезала Мийра. – Приготовьтесь к эвакуации!..

Лиола молча смотрела на Викта. Ну, почему, почему он должен сейчас куда-то уходить?! Он что, не понимает, что благородная аури привыкла к нему? И не просто благородная, а будущий член Совета Семьи, чей голос уже сейчас имеет немалый вес!!! Во имя чего Викт хочет рисковать своим жалким десятком человечковских лет?! А ведь она могла бы… то есть может!.. Конечно, она может сделать его настоящим аури: с его потенциалом и её связями это даже не доставит особенных хлопот! Вот она просто придёт к деду и скажет: «Дедуля, милый! Ну неужели Аван, у которого такой все понимающий взгляд, такие сильные и ласковые руки, такой…». Нет, этого она не скажет, а просто прижмётся к его плечу так, как делала в детстве, и дедушка все поймёт! И, кстати, такое приобретение будет совсем нелишним для семьи. С этим даже сухарь Дейран не поспорит! Она фыркнула своим мыслям: «Не поспорит! Да он поддерживать станет, обеими руками поддержит! Ещё бы: такой налк! Готовый налкоран! Он же сам это говорил…».

Зачем ему уходить, ведь зонд уже освобождён. Пусть он пойдёт с ними – они смогут подарить ему настоящую жизнь! А когда Викт послужит семье, и поухаживает за ней хотя бы пару сотен лет, она, очень может быть, даже даст ему своё согласие…

– …Ну, вот и всё, – сказал Виктор Дейрану. – Пора расставаться.

Зонд покачивался на волнах, а рядом с ним из воды вздымалась рубка подводного крейсера, на которой золотом горело название «Молдарад».

Дейран молча пожал Афанасьеву руку, а затем взял у одного из налков автомат и протянул его пограничнику:

– Держи. Пригодится. Боекомплект у него большой, дня на два боя хватит.

Он подумал и, взяв снайперскую винтовку, тоже отдал её Виктору. Лиола подняла было руку в предупреждающем жесте, но Дейран коротко бросил: «Помолчи!».

– Интересно, а как ты собираешься отчитаться перед советом семьи за утрату оружия и передачу технологий человечкам? – звенящим голосом поинтересовалась журналистка. – Ведь за это тебя не похвалят…

– Знаешь, что? – Дейран очень серьёзно посмотрел на свою родственницу. – Ты занимаешься тем, что развлекаешь наших зажравшихся интеллектуалов рассказами о войнах и катаклизмах, а я защищаю их устоявшийся миропорядок. И поэтому не им и не тебе учить меня, как это лучше делать.

Лиола гордо отвернулась, чуть передёрнув плечами. Несколько раз… Афанасьев подумал, что если бы не гордость аури и не их снобизм, можно было бы подумать, что девушка еле сдерживает рыдания…

– А тебе здорово нагорит? – спросил Виктор. И пояснил: – У нас за утрату боевого оружия во время операции можно было и под трибунал загреметь.

– Ну, суд мне не грозит, – усмехнулся Дейран после того, как пограничник объяснил налкорану, что такое «трибунал». – Мой прапрадед входит в Совет Семьи, так что я – «неприкасаемый». По шее, конечно, дадут, ну да у налкоранов шеи для того и предназначены, верно?

Виктор хмыкнул и кивнул. Ещё раз пожал руку аури, отдал честь налкам, которые в свою очередь отсалютовали ему, приложив правую ладонь к левому плечу. В этот момент от «Молдарада» отвалила большая надувная лодка и, высоко подскакивая на волнах, понеслась к зонду. Этоары тоже попрощались с аури, Шапа отвесил всем общий поклон.

Лодка подошла к зонду и в ней поднялся высокий человек со знаками различия капитана:

– Временный майор[22] Аван? Прошу вас на борт. Подполковник зан Коорт ожидает вас… – затем он также откозырял Ларлу: – Приветствую, майор Этоар. Вас также ожидают.