тогда была готова пристрелить Тинара, благо у него было такое обиженное лицо после пощечины, что ей показалось достаточным это наказание.

– Здравствуйте, принцесса, – окликнул ее знакомый голос, и сначала ей показалось, что говорил Тинар.

Она обернулась и уже была готова съязвить что-нибудь на тему «решил задержаться, женишок», но, к своему удивлению, обнаружила за собой Иадина в уже знакомой ей повозке.

– Пришли удостовериться в своем провале, Иадин? – спросила она, чтобы хоть что-то сказать.

– Нет, просто увидел, что вы бредете здесь одна, а скоро ночь. Давайте доброшу до города.

– Этот осел идет не слишком быстро.

– В любом случае вы будете сидеть, а он вас везти.

Эфья приняла предложение и села в повозку к Продавцу. Ее ноги устали, а от крыльев за спиной не осталось и следа. Да еще и на душе было тяжело.

– Как ваши дела, принцесса? Я смотрю, вы так и не полюбили Тинара Мотера так, как вам того хотелось, – вкрадчиво поинтересовался Иадин.

– Нет, не полюбила. Между нами не изменилось ровным счетом ничего.

– Странно. А мне казалось, что у вас появился человек, которому вы несколько раз доверяли свою жизнь и доверили бы снова, сложись так обстоятельства.

– Да, он меткий стрелок. Когда он рядом, я спокойна – он пристрелит любого снайпера раньше, чем тот успеет прицелиться.

– Но ведь вы доверили ему не только свою жизнь. Вы доверили ему жизни своих солдат. Вы доверили ему жизнь своей матери. Есть ли на земле хоть один человек, которому вы бы доверяли так же, как ему?

– Доверие – не любовь, – жестко парировала Эфья.

– Доверие – это лишь часть любви, – мягко ответил Иадин.

– Вы пришли меня убедить в том, что я в него влюблена? Странный вы колдун. Ваша магия не сработала, и ваше поведение недостойно вашего могущества.

– Я не буду вас убеждать, принцесса. Сложно полюбить человека, минуя влюбленность в него.

– Я хотела его полюбить! – принцесса, сама того не ожидая, сорвалась на крик. – Я потратила на это все свои силы! А в конце концов, ничего, кроме камня на душе, у меня не осталось. Вы провалили свою работу.

– Что ж, хорошо. Я думаю, мы еще поговорим, а сейчас вам пора домой.

Эфья обернулась вокруг. Они были уже в Иззене, у самого входа на территорию поместья Инн.

– Но…

– Этот осел быстрее, чем кажется, – улыбнулся Продавец.

– Убирайся в Пыль. Ты только все портишь, Иадин, – Эфья резким движением смахнула слезы, которые уже рвались из глаз, и побежала к поместью.

Иадин посмотрел ей вслед и удовлетворенно хмыкнул. Он хотел отправиться дальше, но его осел опять упрямился. Но ни моркови, ни яблок для подкупа упертого животного у него не осталось. В итоге он потрепал ослика по голове и дальше побрел пешком. «Придется раздобыть овощей, мне ведь еще в замок Мотеров успеть нужно», – думал он, насвистывая незамысловатый мотив.

* * *

Эфья миновала охрану поместья без приключений, ее приветствовали, как и раньше, негромко, но уважительно. Она вновь воспользовалась входом «только для своих» и прошла через сад, прежде чем зайти домой. Но ее появление вновь не ускользнуло от младшей сестры, и не успела Эфья подняться по ступенькам крыльца, как была заключена в цепкие объятия Тон.

– А где твой Тинар? – задорно спросила она, глядя сверху вниз на старшую наследницу.

– Нет у меня его больше.

– В каком это смысле нет? Тинар погиб? На войне? Как герой? Ты идешь с его могилы, да? Или…

– Тон, помолчи, не неси ерунды. Жив он и здоров, – а потом уже тише Эфья добавила для себя: – Да какая теперь разница, если он мне никто.

За младшей дочерью, которая, видимо, подняла дикий шум по дороге к задней двери поместья, пришла и Анина. Она не стала спешить с объятиями, и не потому, что не хотела прижать к себе Эфью. Для нее было важно, чтобы Эфья хотела сейчас того же.

Принцесса, еще недавно пришедшая сюда в мокром плаще – карающее орудие, хладнокровный убийца, уверенная и беспощадная, – сейчас превратилась в тень себя самой. Она была словно раздавлена усталостью и печалью.

– Привет, мам, – сказала Эфья, поставив тяжелую папку рядом с дверью.

– Здравствуй, Эф. Ты в порядке? Не ранена?

– Нет, все хорошо, просто устала.

Эфья прошла в дом и села на диван в прихожей, но не откинулась на спинку, а поставила острые локти на колени и спрятала лицо в ладонях. Потом она подняла взгляд на родных.

– Прости меня, мам. Я такая наивная.

– Расскажи, что случилось, Эф, – мягко подсела к ней Анина.

– Я не смогла влюбиться в него. Я хотела, но не смогла. А магия – да нет никакой магии.

Неожиданно для себя Эфья уткнулась в материнское плечо и разрыдалась. Она плакала навзрыд и не могла остановиться. Еще никогда она ни на что не жаловалась своей матери и не просила ее утешения. Так что же теперь? Анина гладила старшую дочь по голове и ничего ей не говорила. Жестом она отправила Тон к себе в комнату, чтобы та не догадалась сейчас задать какой-нибудь глупый вопрос. «Пусть плачет, – думала Анина, прижимая к себе Эфью. – Я в ее возрасте плакала через день. Девочкам это полезно. Может быть, она сможет выплакать всё то плохое, что ее гложет. А может, поплачет и сможет все, что произошло с ней, забыть. Пусть, слезы – это не грех. Пусть даже не говорит, в чем дело. Эфья всегда достигала своей цели, но здесь случился провал, и для нее это тяжелый удар. Рано или поздно слезы кончатся, и все станет как раньше». Вскоре всхлипывания стали реже и перешли в неровное дыхание – принцесса так и провалилась в сон на плече у матери.

У Анины накопилось немало вопросов к дочери, но задавать их она не собиралась, было очевидно, что Эфья не ответит на них. Когда захочет – сама все расскажет. А если не захочет, пусть это будет ее секретом – у каждой женщины должны быть свои секреты.

* * *

Тинару пришлось ждать Поводыря до вечера. Впрочем, юношеский организм, в отличие от души, все переносил с легкостью. Его одежда высохла, он даже на какой-то момент заснул. Поводырь, что пришел на станцию, был не один, и рядом с ним стоял человек, которого Тинар одновременно и хотел видеть, и не хотел.

– Привет, па. Ты домой? – намеренно развязно произнес наследник, словно эта встреча ничего не значила для него.

– Здравствуй, Тинар. По-моему, этот вопрос скорее должен быть адресован