Колин понимал, насколько важно на глазах матерей и сестер держаться с Анджелиной исключительно по-дружески. Это была задача не из легких, в особенности когда она шагала рядом с сияющей улыбкой на устах. Но Колин сказал себе, что лучше ему умерить свой пыл: Уайкоф и так был очень недоволен, что они остались на ночь в Сомеролле. К счастью, маркиз поддержал сына, заявив другу, что если тот может предсказывать погоду, он будет продавать на него, как на аттракцион, билеты по всей округе.

Пес рванулся вперед, и поводок выскользнул из руки Бьянки.

– Геркулес, стоять!

Но мопс, не обращая на нее внимания, помчался дальше.

– Он потеряется! – захныкала девочка, и Колин, свистнув, припустил за собакой. Разумеется, Геркулес полностью проигнорировал и его, а помчался за белкой. Через несколько ярдов та взлетела на дерево, а глупый пес, уперев передние лапы в ствол, принялся лаять. Колин схватил собаку на руки, и, конечно, отпечатки грязных лап покрыли весь его плащ.

– Меня почему-то не удивляет, что отец мечтает выкинуть тебя на помойку, – пробормотал он, но тут подскочили близняшки и радостно захлопали в ладоши.

– Бьянка, держи его на поводке – тут огромные лужи. И вообще следите за псом.

– Спасибо, что поймал, – поблагодарила его Бьянка.

– Кстати, как продвигается его обучение?

– Он уже знает несколько команд, – похвалилась Бернадетт. – Например «Сидеть!». – И скомандовала: – Сидеть, Геркулес.

Только псина не пожелала выполнять команду и всего лишь вывалила из пасти язык.

– Посадите его сами.

Услышав голос Анджелины, Колин поднял голову.

– Хорошая идея.

– Сидеть, Геркулес. – Колин ткнул собаку пятой точкой в траву, но пес тут же поднялся, все так же вывесив язык.

– Чтобы он запомнил, надо повторять это несколько раз, – заметила Анджелина.

– Это ты его дрессировала?

– Да, только я давала ему маленькие кусочки чего-нибудь вкусного в знак поощрения, когда слушался.

Он посмотрел ей в глаза и вспомнил, как командовал ею в то утро в Сомеролле. Колин все еще не мог поверить, что она подчинялась.

От его взгляда ее губы приоткрылись, и Анджелина загородилась полями шляпки, отведя глаза в сторону. Ага, должно быть, она тоже вспомнила.

Колин передал поводок Бьянке.

– Держи и больше не отпускай его, пока не вывалялся в грязи.

– Когда вернемся в дом, попроси у повара для него несколько кусочков мяса и учи выполнять команды по одной, – посоветовала Анджелина.

– Спасибо тебе, – поблагодарила Бьянка. – Папочка ругает Геркулеса, а он очень даже сообразительный пес.

– Только невоспитанный, но это ваша вина, – заметил Колин.

Будто в подтверждение его слов, Геркулес громко пукнул, и Колин замахал руками, разгоняя воздух.

– Иногда он позволяет себе делать неприличные вещи, – признала Бернадетт.

Анджелина расхохоталась, а Колин застонал.

– Пожалуйста, научите его сдерживаться в присутствии отца, иначе это может стать последней каплей в чашу его терпения.

Неожиданно он заметил, как Маргарет машет им рукой от искусственных руин.

– Пойдемте туда.

На этот раз он пропустил сестер вперед, чтобы оказаться поближе к Анджелине.

– Мне кажется, прошла целая вечность с тех пор, как мы с тобой разговаривали.

– Хорошо, что наконец удалось выйти из дому.

– Думаю, про новости спрашивать еще рано?

– Ты прав. – Анджелина помолчала. – Ведь прошло всего три дня, а ты так торопишься.

Он не мог ей сказать, что вынужден спешить из опасений потерять Сомеролл. В отличие от него Анджелина готова на все ради своей семьи. И замуж выйдет только ради того, чтобы осчастливить родителей и сестру. Когда Колин вспоминал, как пренебрегал собственной семьей, ему становилось стыдно за свой эгоизм, но ничего поделать не мог: прошлого вместе с его визитами в Дирфилд, когда он, мрачный и не в духе, приезжал сюда на Рождество, не изменить. Независимо от обстоятельств он начинал негодовать на необходимость присутствовать на ежегодных семейных праздниках и часто, не дожидаясь их окончания, возвращался в Лондон пить, кутить и играть в карты. Общению с членами собственной семьи Колин предпочитал компанию сомнительных знакомых. И все же он готов измениться в лучшую сторону и уже начал меняться. Он мог искупить свою вину перед отцом, мачехой и сестрами. А как быть с ней? Она так нуждалась в нем, а он и с ней обошелся дурно.

До того дня, когда Анджелина рассказала ему о Брентмуре, Колин считал себя добрым и справедливым и был уверен, что никогда не сделает ей больно. И вдруг оказался мерзавцем. Конечно, он пообещал, что не бросит ее в случае беременности, и сейчас сгорал от стыда. Уложить в постель дочь лучшего друга своего отца. И даже ласкового слова не сказать! Она заслуживает большего.

Чувство вины не поможет ни ему, ни ей, однако в его силах сделать так, чтобы она заняла достойное место в жизни и обществе. Это совсем не просто, но впервые Колин был готов сделать хоть что-то, не ожидая ничего взамен.

Три дня спустя

Теперь дождь лил с удесятеренной силой. Земля пропиталась влагой, по дорожкам текли потоки грязи, дороги развезло. Маркиз и герцог продолжали выходить на охоту, несмотря ни на что. Колину так хотелось вырваться на воздух, что в один из дней он напросился к ним в компанию, но при попытке подстрелить фазана лишь заляпался грязью с ног до головы и вернулся в дом, отдав предпочтение заключению в двухстах комнатах особняка.

В это утро он сражался сам с собой в бильярд, изнывая от скуки без соперника, пока в комнате не появилась Анджелина. Она быстро вошла и закрыла за собой дверь.

– Лучше бы этого не делать, – посоветовал Колин.

– Я специально ее закрыла.

Сердце гулко бухнуло в груди.

– Что, уже есть новости? – Неужели он станет отцом? Готов ли к такому повороту судьбы?

– Слава богу, обошлось без последствий, – едва слышно сказала Анджелина.

Он обмяк.

– Это хорошо.

Она согласно кивнула, но счастливой при этом не выглядела.

Колин взял ее за руку.

– Ты хотела ребенка?

Анджелина пожала плечами:

– Нам повезло, что мы избежали последствий.

– Да, такую новость лучше получить после свадьбы. – Он помолчал. – Сегодня вечером в гостиной я объявлю о нашей помолвке.

Она облизнула губы.

– Да.

– Ты боишься?

– Я полагаю, что любой будет волноваться перед событием, которое изменит жизнь.