– Чем больше этот человек внедряется в высшее общество, тем более странные слухи я о нем слышу. Большинство из них я даже повторить не могу, чтобы не осквернять свой язык. Я не желаю, чтобы он даже приближался к Эмили, а в равной степени и к тебе.

– Но я не могу просто так порвать с другом!

– О да, можешь! – решительно отрезала она, сверкнув глазами, после чего резко развернулась и вышла из комнаты.

Чарльз повернул свое кресло, чтобы в окно видеть сад. Он сидел и думал о том, что Хью стал сейчас слишком могущественным, чтобы кто-то мог ему указывать, что делать. Но Арабелла была права. Если бы она узнала, что он видел в ту ночь в Ист-Энде, она бы просто лишилась чувств. Пришла пора ему освободиться от Хью Фитцроя.

Чарльза вызвали на встречу с управляющим его банком. Сидя напротив мистера Джонса в его кабинете, Чарльз отметил, что тот находится не в лучшем расположении духа.

– Мы постоянно пишем вам письма, а вы уже несколько месяцев их игнорируете, – сказал мистер Джонс.

– Это все Берчилл, наш дворецкий – вечно не справляется со своими обязанностями. Но он служит нашей семье уже много лет, так что сейчас было бы слишком жестоко прогонять его.

– Конечно. Ну ладно, все очень просто: вы уже несколько месяцев не выплачиваете по закладной на Хановер-Тэррас.

Чарльз обескураженно уставился на него.

– А почему вы не снимаете эти платежи с моего банковского счета, как обычно?

– Потому что средств на вашем счету для этого не хватает, – сказал мистер Джонс, протягивая ему листок с выписками.

Чарльз просматривал эти записи с все нарастающей тревогой.

– Но… но… этого не может быть… тут что-то неправильно.

– Все совершенно правильно. К сожалению.

– Но куда же ушли все деньги? Все деньги, которые были перечислены мне, когда я оформил закладную на Хановер-Тэррас?

– Они были потрачены, я полагаю. Деньги утекали с вашего счета бурным потоком, как вода с водопада Виктория. Ранее, когда ваш счет почти опустел, это не вызывало у банка особого беспокойства. Но теперь, при ваших обширных задолженностях перед нашим банком, это уже тревожит нас, и тревожит очень сильно.

Чарльз в шоке продолжал растерянно смотреть на листок бумаги у себя в руках. Он знал, что они ведут широкий образ жизни, но даже при этом они не могли потратить столько денег. Или могли? Два состояния, растраченные за несколько лет, – приданое Арабеллы и банковские деньги по закладной.

Но сейчас под занудное монотонное причитание мистера Джонса он наконец осознал размах затрат на их образ жизни, не говоря уже о громадном карточном долге, который у него накопился. Обычно по их счетам помогали расплачиваться его выигрыши, но сейчас в игре наступила затянувшаяся полоса неудач.

– Боюсь, что в таком положении нам не остается ничего другого, кроме как написать вашему отцу и проинформировать его, что, если платеж по закладной не будет внесен немедленно, мы будем вынуждены отобрать ваш особняк на Хановер-Тэррас.

Чарльз швырнул бумагу на стол.

– Вы не можете так поступить! – Голос его перешел почти на крик. – Вы ни при каких обстоятельствах не можете писать моему отцу об этом!

– Но…

– Никаких но! Сидите тут в своем дешевом костюмчике и потертых очках и еще смеете говорить мне о таких вещах!

Мистер Джонс сначала опешил, а затем разозлился:

– Это деньги банка, и мы несем за них ответственность перед своими акционерами.

– Для вас должно быть большой честью, что вашими клиентами являются Армстронги! Предоставьте все это мне, и тогда получите свои проклятые деньги!

– Очень хорошо. Мне известно, что ваш отец обладает значительными средствами и, очевидно, не захочет терять свой лондонский дом. Но предупреждаю вас: если мы не получим оплату полностью, мы этот дом отберем. Доброго дня.

Оглушенный этим известием, Чарльз шел по Риджент-стрит, как в тумане. Он был вынужден признать, что жил, как один из самых богатых людей в Лондоне, хотя в действительности таковым не являлся. Чарльз понимал, что Джонс мешкать не станет и начнет сразу же предпринимать необходимые шаги, чтобы вернуть деньги банка. Одного лишь письма его отцу будет достаточно, чтобы весь его карточный домик разом рухнул. Отец, как и все остальные, сразу узнает, что документы по закладной были подделаны. Не говоря уже о том, что сам Чарльз останется без гроша. Он ломал голову в поисках решения. И тут вспомнил о Хью Фитцрое, своем близком, лояльном и очень богатом друге. Хью одолжит ему денег, чтобы предотвратить катастрофу. Что для него такие суммы? Капля в море.

– Довольно неожиданно, – заметил Хью, провожая его в гостиную своего люкса в отеле «Клариджес». – Вы уже давно не показывались.

– Верно – был очень занят патронажем Эмили.

– Понимаю, – усаживаясь, сказал Хью. – Может быть, чаю или еще чего-нибудь?

– Нет, спасибо, ничего такого пока не нужно, – улыбнулся Чарльз. – Я пришел к вам, потому что мне необходима ваша помощь несколько иного толка.

– Скажите только, и я все сделаю, – ответил Хью.

Чарльз почувствовал большое облегчение.

– Видите ли, Хью, я попал в затруднительное положение.

– В каком плане?

– К сожалению, в финансовом.

– Продолжайте.

– В общем, я взял ссуду в банке. А теперь эти жадные мерзавцы требуют деньги назад.

– Понятно, – задумчиво протянул Хью.

– Я думал, что у меня достаточно денег на счету, чтобы покрыть долг, но, когда кинулся проверять, оказалось, что сундучок мой пуст, так сказать.

Хью молчал, изучающе глядя на Чарльза.

– Это на самом деле очень досадно, – торопливо затараторил Чарльз. – Власть действительно некоторым людям кружит голову. Какой-то мелкий банковский чиновник сидит у себя в кабинете и читает мне лекции!

– Но ведь ваш отец лорд Армстронг, и у него громадное поместье.

– Да, я знаю, но на самом деле к нему я пойти не могу – вы должны меня понять. В один прекрасный день все это будет принадлежать мне, но это все завтра, а деньги необходимы мне сегодня. Поэтому я надеялся…

– Что деньги вам дам я, – закончил за него Хью.

– Одолжите мне их, – доверительно улыбнулся ему Чарльз.

Хью выдержал долгую паузу, прежде чем ответить.

– Нет, я не могу.

– Что, простите?

– Я больше не могу ссужать вас деньгами.

– Больше не можете? – опешил Чарльз.

– Да, вы уже и так задолжали мне громадную сумму по своим карточным проигрышам. Я много месяцев подряд расплачивался за вас.

– Да, я знаю это, но…