— У вас встреча с мистером Карповичем.

— С Леонидом Карповичем?

— О, вы знакомы? — просияла девушка. — Да, именно с ним.

«О да, мы с ним знакомы… — подумал я, вспоминая свою первую встречу с Карповичем — начальником марсианской базы у кратера Скиапарелли. Именно из-за этого гада погибли мои друзья Алекс Волошин и Джоанна Хаец, именно он стер меня из событий, произошедших в той пещере с артефактом Предтеч, и обвинил меня в смерти ученых и боевых товарищей, да так, что я потом десять лет не мог найти нормальную работу и потерял семью. Не удивлюсь, если и трагедия на базе тоже случилась по его приказу — тогда сломалась система подачи кислорода и погибли прочти все сотрудники базы, кроме меня, лежавшего в коме в медицинской капсуле.

Видимо, сволочные сотрудники ценились в Первой Марсианской, раз за десять лет Карпович достиг вершин в иерархии.

— Работали вместе на Марсе, — ответил я девушке, ломая голову над тем, как мы будем искать моих друзей.

Я задал этот вопрос Лексе, когда мы шли к лифту — нам нужно было спуститься на сорок второй этаж.

— Все учтено могучим ураганом, и нам осталось только посмотреть в глаза этому Карповичу и спросить, какого черта он держит твоих товарищей взаперти.

— То есть?

— То есть они здесь с момента прибытия в Солнечную систему. Системы гражданского мониторинга подчищены, но Око Спящих, к которому у меня есть доступ, показало, как они прибыли на Землю, как Карпович их встретил лично и привез сюда. С того момента дистрикт они не покидали, а внутри наблюдения нет…

В лифтовой зоне было много народу, и Лекса затихла.

На сорок втором этаже нас встретил седой мужчина-андроид и пригласил следовать за ним. Коридор был пустынным и тихим, на дверях отсутствовали указатели и таблички, все выглядело стерильным и безжизненным.

— Как в морге, — сказала Лекса. — Только не пахнет ничем.

— Мистер Карпович — сторонник жесткой дисциплины, — счел нужным пояснить андроид. — Инопланетные образцы требуют осторожности в обращении и минимума воздействий, в том числе акустических. Поэтому здесь так тихо. Что касается воздуха, то он тщательно очищается. Загрязнение может навредить образцам.

«И где-то здесь, судя по всему, вы изучаете моих друзей», — подумал я.

Андроид остановился возле двери, не отличающейся от остальных, его распознали сенсоры, и она распахнулась. Мое сердце пропустило удар, ведь я не знал, к чему готовиться. Вот узнает меня старый недруг — и?..

Или не узнает, ведь столько лет прошло?

Андроид открыл перед нами дверь, но сам входить не стал, лишь доложил:

— Гражданин Картер Райли, гражданка Беверли Синклер. Интервью на позицию аналитика внеземных технологий.

— Проси, — донесся тихий, шелестящий и слабый голос.

Мы вошли, дверь закрылась, а Карпович остался в кресле, лишь кивнул на два кресла перед ним.

— А я думал: вы — не вы… — задумчиво проговорил он, когда мы сели. — Надо же, какие штуки преподносит жизнь. Тот самый Картер Райли, еще и помолодевший и с новой рукой, почти такой же, как раньше. Вижу, на Сидусе вы достигли больших успехов, чем многие другие… — Он издал смешок. — Так и знал, что это интервью с кандидатом на должность аналитика — липа. Кто из вас взломал мое расписание? Наверное вы, мисс Синклер. Райли не произвел впечатления человека… с такими талантами.

Пока он говорил, я исподтишка изучал его, и только когда убедился, что передо мной очень сильно постаревший, ссутулившийся и иссохший, но все же тот самый Леонид Карпович, который десять лет назад был цветущим мужчиной средних лет, в голове сошлись и разошлись невероятные и казалось бы несовместимые вещи. Моих друзей похищают юяй. Шаттл с ними прыгает в Солнечную систему. Их встречает Карпович. Тот самый Карпович, который руководил исследованием артефакта Предтеч от лица Первой Марсианской и угрожал мне смертью. Как это все сочетается?!

— Здравствуйте, Леонид, — сказал я. — Вы правы, я не самый умный, и это интервью, разумеется, липа, но все же мы здесь по делу.

— Я знаю по какому, — кивнул он.

Голова его затряслась, как при болезни Паркинсона. Редкие седые волосы были зачесаны назад и не скрывали угловатый, бугристый и покрытый пигментными пятнами череп. Сначала я подумал, что он смеется, но оказалось, что он просто ее не держит — слишком ослаб и состарился. Странно, как себя так можно запустить с его-то возможностями?

Карпович чуть склонился над столом и прошелестел в комм:

— Пригласите ко мне гостей с Сидуса. — Посмотрев на меня, сказал: — Сейчас их приведут. Вы же здесь ради них?

Я кивнул, не став вдаваться в детали, и он продолжил говорить, делая большие паузы и с силой выталкивая слова через пересохшее горло:

— С ними все в порядке, не беспокойтесь. Они первые, кто вернулся в Солнечную систему после того загадочного исчезновения нашего лайнера. Естественно, когда патруль Единого флота хомо доложил, что личности прибывших из гипера людей совпадают с пропавшими Эндо, Горовицем, Сауэрбранн и Огунсания, я узнал об этом первым. Я веду расследование инцидента, но по состоянию здоровья не переношу гиперпрыжки, поэтому на Сидус отправился мой коллега. Здесь же — какая удача! — четверо пропавших пассажиров вернулись, да еще и на шаттле инопланетного образца!

Сказать ему о юяй или нет? Может быть, он и сам под контролем юяй? Активировав живую броню и держа наготове браслет Гардисто, я слушал его и надеялся на то, что, раз уж друзья в порядке, они сами все разъяснят. А если не в порядке, то я это пойму и попробую вывести их на чистую воду. Если их разум под контролем, кукловоды должны быть где-то поблизости…

За спиной Карповича бесшумно отворилась дверь, и оттуда, радостно вопя, выбежал Малыш Шак:

— Мистер Райли! И вы вернулись на Землю! — Он бросился ко мне, и мне стоило выдержки не отпрянуть. Обняв меня, он обернулся и закричал: — Я же говорил, что Картер будет нас искать!

Ничего не понимая, я поднялся. Хоуп со слезами на глазах приблизилась, словно не верила, что я — это я, и крепко обняла, прижалась. Потом так же горячо меня обнял Юто, а Ирвин пожал руку и потряс ее с таким энтузиазмом, что чуть не оторвал.

Да как так-то? Они же все были зомбированы юяй! Может быть, вернувшись сюда, они избавились от контроля?

— Картер, вы, наверное, ломаете голову, что произошло? — рассмеялся Ирвин.

— Да уж поверьте, еще как ломаю! — не выдержал я.

Карпович наблюдал за нами безэмоционально, как