Руперт решил не обращать внимания. «Мы могли бы поговорить о вине позже, сэр Маг, сейчас мне нужнее ваша помощь.»

Маг криво улыбнулся. «Вы знаете кто я, молодой человек?»

«Вы – Верховный Маг», ответил Руперт. «Последняя надежда Лесной Страны.»

Маг остро глянул на Руперта, вся муть из его глаз исчезла. «Люди когда-нибудь научатся? Да мне плевать на Лесную Страну. Все ваше вонючее маленькое королевство может гнить в аду! А теперь выкатывайтесь отсюда! Убирайтесь из моего дома и оставьте меня в покое, черт побери!»

«Так не разговаривают с собственным принцем», раздался холодный голос позади Руперта. Он быстро оглянулся и с облегчением увидел массивную фигуру Защитника, заполнившую открытое окно. Маг взглянул на Защитника и, казалось, что все силы вдруг оставили его. Он поднес к губам бокал, но тот был пуст.

Рот Мага дрогнул и он отбросил бокал.

«Почему вы не можете оставить меня одного?», прошептал он. «Просто уйти и оставить меня в покое?»

«Если бы зависело от меня», сказал Защитник, осторожно перебираясь через подоконник, «я предоставил бы вам прятаться в вашей норе, пока ад не замерзнет. К несчастью, вы нужны королю.»

«Я не вернусь», категорически заявил Верховный Маг. «И вы не можете сказать мне что-то такое, что изменило бы мое решение. В Лес меня не зовет ничего. Совсем ничего.» Он вдруг запнулся и в первый раз пристально уставился на Руперта. «Защитник говорит, что вы принц. Вы в самом деле один из парнишек Джона?»

«Я – Руперт, младший сын.»

«Да, конечно, Руперт. Я и подумал – что-то знакомое.» Голос Мага смягчился. «Вы сильно похожи на мать.»

«У меня снаружи двадцать пять человек», сказал Руперт. «Вы дадите им убежище на ночь?»

«Они и там в достаточной безопасности», ответил Маг. «Демоны не могут преодолеть мои заклятья. Ваши люди переночуют снаружи и уйдут утром. Конечно, вы можете оставаться здесь, Руперт. Я не видел вас очень давно.»

«Двадцать один год», сказал Защитник. «Двадцать один год с того дня, как ты стал предателем.»

«Я не предатель! Я никогда не был предателем!» Яркие алые пятна запылали на щеках Мага, он шагнул вперед и уставился на Защитника, сжав кулаки. «Я уехал потому, что сам выбрал изгнание! Более сорока пяти лет я присматривал за Лесными королями, предохраняя Страну от всякого вреда. Я был протектором Джона, когда ты еще учился, с какой стороны держать меч! Почему я в конце концов решил уехать – это мое дело, а не ваше. Я отдал Лесной Стране сорок пять лет своей жизни и у вас нет права требовать большего.»

«Взгляните-ка на него хорошенько, Сир», спокойно сказал Защитник. «Было время, правда очень давно, когда этот пьяный старый дурак был героем. Самым мощным Магом, которого знала Лесная Страна. Его деяния легендарны. О нем сложены десятки песен и вы наверное некоторые знаете. Люди утверждали, что у него задатки Великого Колдуна. Но где-то по дороге он решил все это бросить.

Он повернулся спиной к собственному долгу и распылил свою магию на фейерверки, иллюзии и милые безделушки для дам. Он мог воодушевить поколение, но предпочел истратить свое время на пьянство и гоньбу за кабацкими шлюхами. Верховный Маг из легенды – трус и ренегат, который предал короля тогда, когда король нуждался в нем больше всего.»

«Я не был таким!», пронзительно завопил Маг. «Чертов ублюдок, я совсем не был таким!»

Защитник захохотал. Маг взвыл от ярости и чистое белое пламя с ревом вырвалось из его протянутой руки, вонзившись Защитнику в грудь и отбросив его под окно на заставленный посудой стол. Стеклянные трубки разлетелись, когда Защитник рухнул на них и остался лежать неподвижно. Из его носа и рта засочилась кровь. Ближайшие животные пронзительно закричали и забегали в своих клетках. Защитник шевельнулся и потянулся к мечу. Маг сделал еще жест и трескучее белое пламя прыгнуло из его пальцев, прижимая Защитника спиной к стене Башни. Руперт выхватил Меч и шагнул вперед. Маг жестом свалил его с ног, даже не оглянувшись. Руперт попытался подняться и не смог. Он только беспомощно следил, как гибельный огонь Мага медленно приподнял Защитника над столом и пригвоздил к деревянной стене в добрых двадцати футах над полом.

«Ты никогда мне не нравился», сказал Маг. «Ты и твой драгоценный долг. Ты не знаешь значения этого слова! Что для тебя значит долг, кроме того чтобы убивать людей? Что ж, здесь нет короля, чтобы защитить тебя, сэр Защитник. Я долго ждал этого дня…»

Руперт бешено вслепую нащупывал Меч. Под беспощадным жаром гибельного огня кольчуга Защитника уже вишнево-красно светилась. Отдельные колечки поплыли и пролились крошечными ручейками расплавленной стали. Руперт, наконец, увидел свой Меч, который просто валялся вне досягаемости под ближним столом. Он скрипнул зубами и дюйм за дюймом полз, пока не дотянулся до клинка. В голове яростно звенело от удара, полученного при падении, однако он почувствовал, как силы стремительно возвращаются, едва сжал знакомую рукоять. Он ухватился за край стола и с усилием поднялся на ноги.

Верховный Маг стоял к нему спиной, занятый своей жертвой. Глаза Защитника были закрыты и он, похоже, не дышал. Руперт подковылял ближе и приставил кончик меча к спине Мага.

«Отпусти его», резко сказал он. «Отпусти немедленно.»

«Иди к черту», сказал Маг. «Никто не может обозвать меня предателем и после этого остаться в живых.»

«Я ваш принц», сказал Руперт. «Именем своего отца я приказываю вам освободить Защитника.»

Гибельный огонь исчез, Защитник медленно поплыл вниз и мягко приземлился на крышке стола. Руперт оттолкнул Мага в сторону и подбежал к Защитнику. Его кольчуга расплавилась и спеклась, кожаная куртка под ней обуглилась и изглодалась невероятным жаром, однако тело, обнажившееся в зияющих дырах, казалась совершенно неповрежденным. Защитник дышал ровно и спокойно, показывая признаки возвращающегося сознания. Руперт повернулся к Магу, который смущенно пожал плечами.

«Простое целебное заклинание. Через некоторое время он будет в полном порядке.»

«Вы бы в самом деле убили его, если б я вас не остановил?»

«Наверное, нет», ответил Маг. «Я всегда слишком мягкосердечен. Не говоря уж, что исключительно предан вашему отцу. А у вас грязные приемчики, Руперт.»

«Конечно, я же принц.»

Они обменялись кривыми ухмылками. Два бокала белого вина появились в руках Мага. Один он предложил Руперту, который на сей раз с благодарностью его принял. После всего происшедшего он чувствовал, что заслужил выпивку. Он сделал добрый глоток и одобрительно поднял бровь.

«Неплохой букет, сэр Маг.»

Верховный Маг скромно улыбнулся. «Одно из более полезных заклинаний. А теперь, принц Руперт: что привело вас ко мне в Темную Башню после стольких лет?»

«Лес Мрака», сказал Руперт. «Он расширяется. Мы думаем, что вернулся Князь Демонов.»

Маг уставился в бокал. «Черт», тихо произнес он. «О-о, черт. И как быстро он расширяется?»